新撰組～変えてやる!!

　「ありがと～、葵♪」

　お梅はぎゅっと葵の手を握った。葵は、ふんわりと笑った。葵がどうすればいいか分からない時にする癖、それが、“作り笑顔”であった。両親が幼い頃に亡くなったこともあって、葵と榊、叶は親戚の元をたらい回しにされた。その時に覚えたのが“作り笑顔”だった。完璧に微笑むその葵が、作り笑いをしていると気付いた人はいない。

　「で、では、俺は失礼します。」

　葵はその場から、一刻も早く立ち去ろうとお茶を１つお盆に乗せて部屋を出ようとした。

　「おい、小宮。どこへ行くのだ？その茶は、誰の物だ？お前のじゃないのか？」

　「えっと…これは、土方副長のです。」

　芹沢に問われ、咄嗟に出た名、それは“土方 歳三”だった。芹沢は、それが咄嗟に出た言葉であるとは気付かずに、“うむ…、そうか…。”と言い、葵を送り出した。





　「あの～…土方副長、入っていいですか？」

　「ぁあ!?…どうした？……入れ。」

　葵は、土方が“入れ”と言ったのを確認してから土方の部屋へ入った。

　「えっと…お茶を持ってきました。」

　そう言って、葵は土方の側へと寄った。やはり土方の文机の上には、大量の書類が乗っている。

　「あぁ…そこに置いておけ。」

　葵は、土方が示した場所に、湯呑みを置いた。

　「ひっじかったさ～ん♪」

　元気な声が聞こえたと思ったと同時に、土方の部屋の襖が開いた。

　「総司!!何度言えば分かる!?いきなり開けんじゃねぇ！」

　「え～…いいじゃありませんか…。」

　現れたのは、沖田だった。沖田は、プクッと頬を膨らませた。土方はただ、溜め息をつき続けていた。

　「沖田さん…、こんにちは。」

　「小宮さん、居たのですか？」

　沖田は、初めて気付いたとでも言うように葵を見詰めた。