有料散歩

芳郎の真摯な気持ちが伝わり、貿易商と名乗る紳士の帰りの船便に乗せてもらえる事になった。

「条件は、力のある者は船の操舵の手伝いをすること。女は料理や掃除をしてもらいますよ。」

「もちろんです。深く感謝致します。」

「あと、人数は６０より増えてはなりません。それ以上は乗せられない。」

「わかりました。」

「では、これより１４日の後、ここでお待ちしておりますぞ。」



紳士に深く頭を下げ、芳郎は来た道を昼夜休まず戻った。

健康な者の足で５日の道程ではあるが、病気や怪我人を抱えてとなるとそうもいかない。
急ぎ戻り、そのまま集落を出ないと、１４日後に間に合わない。


集落に帰りついたのは、３日後の宵の口だった。



集落の入口で肩を落として佇む人影がある。
宵闇では遠目に判断できないが、芳郎には誰だかすぐに解った。

明花だ。


「芳郎…」

先日追い返したままの出で立ちで、明花は芳郎を待っていた。
明花にはもう芳郎意外に頼るあてがない。

「わたし…」

「明花…悪いけど、今急いでいるんだ。」

芳郎は心苦しい。
だが、父が後を頼むと言ったからには、芳郎には責任がある。


夜のうちに皆に知らせをして、夜明けと共に出立だ。


芳郎は最後の点呼に走った。人数は６０まで。
記録していたのは５２名までだが、芳郎がいない間に帰国の知らせを聞いて尋ね来た者が何名か。

こんな時代でも、新しい命も生まれていた。


赤子も、人数に入るのだろうか…
であれば、ちょうど６０人。

芳郎の胸はますます痛んだ。


夜明けの少し前、未だに立ち尽くしたままの明花の前に、芳郎がやってきた。

悲しいような、怒ったような表情だ。


「明花…、さよならだ。」

「芳郎、わたし、いっしょに、行きたい。」

「…無理なんだ。」

「どうしてっ…！」

「船には６０人しか乗せてもらえない。今、この集落には６０人いる。明花は、…乗れない。」