有料散歩

寂れた街は、変わらずあった。
風化して崩れかけた建物。
月日が削ったもの以外はそのままだった。


明花の奉公先、料理宿と高利貸を営むこの街の地主。

店の看板は新しくすげ替えられ、そこだけ繁華街のような風貌になっている。


その店先で水を撒く女中。

長い髪を一つにまとめて括り、衣の裾をまくり、それはもう見事に水を撒いている。


通行人に多少かかっているが、気にならないらしい。


かけられた側も、地主の者に盾突こうなどはなく。


芳郎は迷う事なく、自ら飛沫の真っ只中に突っ込んだ。



顔面で受けた水は冷たく、気持ちがいい。


多少どころではなく、豪快に水をかけてしまった女中はさすがに手を止め駆け寄った。

綺麗な声で謝罪している。

ぽたりぽたりと顎まで伝った雫が落ちる。


芳郎は言葉を忘れた。


いや、どんな言葉も今の自分の気持ちに当て嵌まらないのだ。


けれど、ひとつだけ。


「明花…」








女中の顔色が変わる。

小柄な体は昔と変わらない。
ただ、少しやつれて目尻に小さなしわがある。


「芳、郎…？」

幽霊でも見たかのような、俄には信じがたいといった表情。


芳郎は愛しくてたまらない。


明花は覚えていてくれた。

あの頃より逞しくなった芳郎。
１５年も離れていれば忘れていても仕方ないと思っていた。

ところが、明花の口から一番初めに自分の名前が紡がれるとは。


「日本語、まだ、覚えてる？」

「…はい。」

絆は切れてはいない。


「迎えに来たんだ。遅くなってごめん。」


明花の持っていた杓がカランと音を立てて転がった。


その時、店から幼い子供が顔を覗かせた。



「マー、」