有料散歩

「痛ましい…悲しいなぁ…」

「…はい。」

「芳郎、儂は戦場に行かねばならん。」

「えっ？」

「アメリカとの戦争で、兵がたくさん傷ついている。」

芳郎の父は軍馬の獣医だった。
日中戦争で負傷した馬を庇護し、時には人をも看護し、今はこの中国に留まり、戦争が終わるのを待っている。

名目はこの地に残された日本の民間人警護と、負傷したまま脱兵した日本兵の保護だ。

「そんな…父さんがいなくなったら、ここの人たち皆が不安になります。」

「心配だが…行かねばならん。後をお前に頼みたい。」


まだ年端もいかない芳郎に後を頼むなんて、本当は心苦しい。
しかし、これの母親は気が強くとも女。
この集落にいるのも、ほとんどが女子供、あとは重傷を負った怪我人だ。
健常の、日本男児、芳郎はまだ１０になったばかりだが、勇ましく優しい良い息子に育ってくれた。


芳郎は曇りのない瞳で父を見据え、

「ご無事をお祈りしています。」

歳に似合わずかしこまって頭を下げた。


「戦争が終わったら､ここの皆で國に帰ろう。」

「はい。父さんも一緒に。」

「もちろんだとも。皆で無事に郷土の懐かしい匂いに包まれたいものだな。」


笑い皺の目尻に熱いものがたぎっていた。

なんとなく、芳郎にはそれがひっかかり、父を引き止めたい衝動にかられる。

だが、ついいましがた送り出す言葉を吐いたこの口。


日本男児たるもの、己の言葉を裏返すなどみっともない。


芳郎は言葉を飲み込み、父の戦場へ向かう背中を見送った。