６９

　つぶやいた僕に、桜は眉を寄せた。


「前はともかく、今は山なんて大嫌い。

　ここで、仕事も辞めるつもりだったし。

　だから、シンは、わたしが最後に面倒を見る要救護者なの」


　そう言った顔が、寂しそうで。

　僕の胸がまた、どきん、と鳴った。

　どうして、仕事を辞めてしまうのか。

　好きだった山がキライになってしまったのか。

　桜は聞かないで、とは言わなかったけれども。

　僕は、何も聞けずに黙ってた。

　重くなってしまった空気を吹き払うように、桜は笑う。


「この山で、トラブルが起こると、ここに集まりやすいとはいえ。
　
　お互い出会えて、ラッキーだったわね。

　シンは命拾いしたし、わたしだって……」


　桜は、僕を眺めて、小さくため息をついた。

　雪やけして黒い桜の顔は、弱さって言うモノが感じられなかったけれども。

　息を吐く様子が、あまりに儚げで。


「桜……さん？」


　心配になって声をかけた僕に、桜はクビを振った。


「何でもないわ。大丈夫。

　わたし。あなたを呼び捨てにしてるから、あなたもそう呼んで？

　とにかく、吹雪が止まないことには。

　この山小屋から一歩も出られないから、そのつもりでいてね？

　ま、明日には止んで、きっと下山出来るでしょ」


　妖艶なオリヱとは、また違う。

　力強い桜の言葉に圧倒されて、僕はうん、とうなづくしかなく……

　そんな僕を見て、桜は、また笑った。


「さっきまで、低体温症寸前で参っていたから、元気なんてないと思うけど、シン。

　良からぬコトをしたら、思い切り殴らせてもらうからね？」


　わたし、実は合気道二段で……なんて。

　手をにぎにぎしている桜に、僕はクビを引っこめた。


「……しません。僕には、好きなヒト、いるし」


　そう。

　オリヱは、もう僕が居なくなったことは、知ったろうか？

　そして、探しているんだろうか。

　僕は、そっと布団を被り、そのまま自分の膝を、抱いた。