６９

「莫迦なヤツって、笑えた？」


「もう！　違うわよ！

　雪の中に居る、シンが、今までに、見たこと無いほど、キレイで……その。

　ああ……雪の妖精ってのが、本当に居たんだ、って思っちゃったのよ！

　そんなヒトが命を落としたら、人類の宝の損失よね」


「ソンシツ、なんて、おおげさな」


　僕の言葉に、だんだん恥ずかしくなったのか。

　桜は、頬を薄く赤くした。

　……だから、開口一番、僕を見るなり『雪女』呼ばわりしたのか。

　そう思って、呆れながら。

　それでも、僕の身の内から、くすくすと湧き上がって来るのは。


「……なあに？

　わたしは、真面目に言ってるのに、笑うわけ？」


　と改めて怒る桜に、僕は、クビを振った。


「いや。だってさ。

　アンドロイドの存在は否定しても、妖精を信じるなんて、可笑しくて」


「悪かったわね！

　子供みたいで！」


　もはや、桜の顔は、真っ赤だったけども。

　照れてるのか。

　それとも、怒っているのか。

　良くは、判らないけれども……僕はそんな桜が可愛い、と思った。

　守りたい、と思った。

　どうせ無理にでも食べさせるつもりらしい、なら。

　僕も桜のために何かしたかった。


「じゃあ、桜がもう、莫迦なコトを考えず。

　……山を下りても死なないって約束してくれたなら。

　僕も食べても良いかな」


　そう言った僕を、桜はまじまじと見た。


「わたしに『あのひと』を忘れろっていうの？」


「忘れなくてもいいから、思いつめるな、って言ってるんだ。

　……目の前に、良い男がいるんだろ？」


　僕の言葉に桜は、ふふっと笑って言った。


「でも、あなたには、好きな人、いるんでしょう？」


　……ああ。

　大好きな、オリヱ。

　でも、彼女のことを『好き』って言う感覚は。

　桜を目の前にして、よく考えれば。

　愛しい、と思うのとは少し違うような気がした。

　オリヱ相手の『初めて』を、プログラムがあるのに、一瞬、躊躇したワケはきっと。

　自信が無かったからじゃない。