あひるの仔に天使の羽根を

そうした経過を含め、情報は随時、玲様から櫂様の元へと伝わっていることだろう。


櫂様はどう思っているだろうか。


緋狭様と榊、月という意外な助っ人のおかげで、少しでも苦しみに満ちたお顔を楽になされただろうか。


ああ――


私1人だけでは成し得ないこの速度と正確さに、私という存在が如何にちっぽけで頼りなく、弱々しいものだと…忌まれただろうか。



私は――



「緋狭様…桜は……

慢心していたようです」



唇を噛みしめながら緋狭様に告解する。


人が私を見たら、それはきっと"懺悔"だと受け取るかもしれない。


きっと私の声は震えていただろうから。


「五皇に敵わぬのは当然ながら、櫂様玲様以外に…桜の実力が及ばぬ者が存在する事実。ましてや榊は…氷皇や緋狭様の命により、手加減していたのでしょう。裂岩糸が顕現出来なかったから敗北したなんて、ただの言い訳。

……認めざるを得ません、私の力不足を。それで紫堂の警護団長を名乗っているとは、なんて烏滸(おこ)がましい……。

もし…よろしければ…。

お時間がある時でいいですから…」


私は、固い決意をもって緋狭様の黒い瞳を見つめた。



「桜を…鍛えて頂けませんか、緋狭様。

桜は……強くなりたいのです」



誰もが敬仰する、その黒い瞳は…何処となく私の黒曜石を彷彿させて。


しかしあの無機質な光ではなく、力強い赤の色彩を揺らめかせて。


呑み込まれる。


それは、私と紅皇との…圧倒的な"存在"の差。