あひるの仔に天使の羽根を

取り囲んだ集団の…完全なる敵意と戦意が、1つとなってこちらに迸(ほしばし)る。


素人、ではない。


身構えた時、突如視界がぶれた。


「あ……ああ…り…け…り」


"生き神様"と呼ばれる奇怪な物体が小刻みに身体を震わせて、鳴声というべき…悍(おぞま)しい声を発した。


それは、硝子に爪を立てたような耳障りな不快過ぎる音で。


一番に反応した久遠は、


「ああ、集中が出来ない!!!」


そう言うと、床に置いていた大鎌を手にして、軽く振った。



「!!!」


音もなく…後方から奇襲をかけようとしていた、紫の神父の首にそれは振り下ろされ、その頭部は弧を描いて――"生き神様"の手…らしき突起の上に収り…


ぴちゃぴちゃぴちゃ…。


口らしき大きな裂け目からはみ出たような、紫色の突起物をちろちろと動かしながら、噴き出す真紅の液体を舐め取り始めた。


それはまるで、泣き叫ぶ赤子が乳にありつけたかのような穏やかさで。


久遠はそれを見ると、顔色1つ変えずにまた詠唱を始めて。


荏原が、くつくつと笑った。


「"生き神様"は空腹のようだ。儀式をお続け下さい、紫堂様。邪魔をされる気なら、こちらも少々手荒くさせて戴きますぞ?　ああその前に。さあ、各務の方々を安全な場所へ」


荏原の指示で、給仕が、虚ろな表情を濃くした3人…樒と柾と千歳を更に奥の間へと案内して。


「おうおう、"生き神様"まで居るのかよ?　こりゃあ食べ物に困らないな」


少しばかり警戒に満ちた声色放ちながら、煌は偃月刀を右肩に担いで。


「犬肉なんかおいしくなさそう」


桜が糸を指に絡ませながら、ぼそりと呟いて。


「だから俺は人間だっつーの!!!」



そして――


俺と芹霞を挟むように、煌と桜が背中併せで武器を構える。



「櫂、ここは俺達に任せろ」


「櫂様。これくらい楽勝です」



頼もしい警護団の言葉に、



「ああ、思い切りやれ。

荏原は俺が引き受ける」



俺は不敵に笑う。