あひるの仔に天使の羽根を

　

「大丈夫よ、玲くんのおかげで前みたいに元気」


そう笑うと、櫂は少しだけ寂しそうな顔をした。


櫂は――


2ヶ月前から、密かに元気を無くしている。



あたしの体調を気にする癖に、元気だと答えれば途端に憂えた翳りに覆われる。


櫂はあたしの苦しみを望む奴じゃない。


しかもあたし限定で、彼特有の"自信"の精彩さが欠いている。


多分――だけれど。


あたしはトレーナーの中にあるネックレスを服の上から掴む。


昨日――。


あたしは予想外にも嬉しい退院祝いを貰った。


煌からの黒尖晶石(ﾌﾞﾗｯｸｽﾋﾟﾈﾙ)に、玲くんの金緑石(ｱﾚｷｻﾝﾄﾞﾗｲﾄ)、そして櫂からの血染め石(ﾌﾞﾗｯﾄﾞｽﾄｰﾝ)。それを1つに結んでくれたのは桜ちゃんで。


櫂に返したはずの血染め石の片割れは、あたしに還った。


――芹霞ちゃあああん!!


あたしは爪先立ちして片手を上げた。


櫂の身長は、異常発育した煌よりは低いが、180cmはゆうに超える。


あたしは伸ばした手を櫂の漆黒色の頭にのせて優しく撫でる。


櫂の髪はさらさらとして柔らかく、指に絡まってもすぐ解ける。


気持ちがいいこの髪の手触りだけは、8年経っても変わらない。


「せ、芹霞?」


櫂が珍しく驚いた声を出す。


これは8年前、泣いている櫂によくしてあげたものだ。


頭を撫でると櫂はすぐ泣き止み、天使のようなふわりとした笑顔を見せて「芹霞ちゃん大好き」とあたしに抱きついてきたが、さすがに今の櫂はそうはならない。


櫂はあたしの意図に気づいたようで、端正な顔を不快そうに歪めてあたしの手を払おうとしたけれど、あたしは構わず、無理やりになで続けた。


手を払われたのが、少しばかりショック。


やはり、櫂の心は8年前と違ってしまったのか。


皆、あたしの行動の意味が判らないらしく、神妙な顔でじっと見ている。


「櫂、あたしは本当に櫂を感じていたからね。

あたしにとって、櫂がいたあの感覚は紛れもない真実だから」


抵抗をやめ、切れ長の目は静かにあたしを見た。