あひるの仔に天使の羽根を

動揺が言葉に出た。


「…嫌い……ではないよ」

「お前には……借りがあるからな」


もっともっと適切な言葉があるだろうに、俺が紡ぐ言葉は不明確に揺らめいて。



――後悔するなよ、"櫂"。



ずきん。



「義理人情、だね」



その言葉に、更に胸が痛くなる。


8年前の記憶が蘇り、認識する前にすぐ消えていく。


「そっか…。あたし今まで気づかなくてごめん。いい気になっててごめん。早く厄介払いしたかったよね」



その酷く辛そうな笑顔に、俺は内心焦る。


ちょっと待て。


俺、そこまで芹霞を邪険にしたか?


俺は自分のとった行動や言葉が、もう何が何だか判らなくて混乱していて。


俺が一体何をしたかったのさえ定かではなくて。


目の端に映ったのは堅い顔をした須臾と、玲。


俺は適当な言葉で誤魔化す。



「今までありがとうね、櫂」


ずきん。



「大好きだったよ、櫂」


途端。


ずきんを通り越し、息が止まると思うくらい、ぐさりと…過去形にした芹霞の言葉が心臓に突き刺さった。


思考が心の動きに追いつかない。


そんな俺の混乱をよそに、芹霞は笑っていて。


「あたしは櫂から卒業するから。

だから……須臾と仲良くね」