ならばお好きにするがいい。

　
｢おい、ふざけんなよ樫芝コラァ……。テメェ今のボール本気で投げたろ？俺が間に合わなかったらこいつ死んでたぞ！｣

｢ウン？でも間に合ったじゃん、良かったね｣

｢テメェぶっ殺す！｣


あの音は、ボールが私に当たった音じゃなくて、小田切先生がボールをキャッチした音だったんだ……。


小田切先生はボールを持ったままくるりと振り返ると、座り込んだままの私に手を差し伸べた。



｢おだ……ぎり……先、せ……？｣

｢……いつまで座ってんだ、立て｣



ゆっくり手を伸ばすと、小田切先生の大きな手は私の手をしっかりと掴んで、そのまま私の体をグイッと引き上げた。


力強い手の温もり。


夢を見てるんじゃないかとか、幻想なんじゃないかと思ったけど、この手に伝わる確かな温もりが、現実なんだと教えてくれる。



｢勝ちてーんだろ｣

｢？うん……？｣

｢なら俺の後ろに立ってろ｣

｢え……？｣

｢聞こえなかったのか？｣



小田切先生は腰を屈めて私の視線に合わせると、私の鼻先をピンッと弾いた。



｢俺が守ってやるから、お前は黙って俺の後ろに立ってろっつってんだ｣



……その後のことはよく覚えてない。


“守ってやる”


その先生の言葉が、私の頭の中をいっぱいにして、もう他のことなんて考えられなくなったから。


ただ夢中で、先生の大きな後ろ姿を黙って見つめていた。


そして本当に黙って先生の後ろに立っていたら、いつの間にか試合が終わっていたんだ。


試合終了のホイッスルが鳴った時、相手のコートには誰もいなくて。


その無人のコートに溜め息を吐き捨てながら、スーツの砂ぼこりを払う先生の姿だけが、私の網膜に焼き付いた。