椿戦記

　綺麗な衣を買ってやればもっと喜ぶだろうと思っていた李漢は、内心、がっかりした。
椿の選んだ衣はすべて男物の地味なもので、いくら女物の衣を選ぶよう説得しても、頑なに受け付けなかった。
トマがいくつか女物の衣も選んで持たせてくれたが、どうやら椿は、衣装や装身具にあまり心を引かれないらしい。

　椿はもともと無口なようで、街に着いても、李漢の側を離れず、ただ黙って露店の店先に並んでいる商品を、物珍しげに眺めているだけだった。

　餅を油で揚げる香ばしい香りのする露店の前で、李漢は立ち止まった。

「アチサ（花餅）を買って帰ろうか」

アチサはこの辺りでよく好んで食べられている甘味だ。
蜂蜜を練り込んだ餡を、雑穀を芋で練った餅で包み込み、油で揚げる。
シュナの好物でもあったため、李漢は街に行くと、必ずアチサを土産に買っていくことにしてた。

「適当に包んでくれ」

李漢が店主と少々立ち話をして、包みを受け取ると、椿の姿が見えなかった。

（どこへ行った…）

急に不安になりながら辺りを探すと、書物を扱う店の前に、椿の姿が見えた。

「…椿」

声をかけると、椿はびくんと肩を震わせ、勢いよく振り返った。

「すみません！」

李漢は椿の手にしていた書物を手にとった。
椿の手にしていた書物は高等数術に関する学術書だった。

「お前…こんなもの読めるのか？」

椿は頷いた。

「文字は誰に習った？学舎に通っていたのか？」
「学舎には通っていません。文字や学術を教えてくださったのはお祖父様です」

李漢は目を剥いた。
師はわずか八歳の女の子に、なんという高等教育を施したのだろう。
泰国の一等上級学舎でも、十六歳の学童が学ぶ内容だ。
それを余すことなく自分の能力として取り込んでいる椿が、化け物のように思えた。

（この子は天才だ）

李漢は目眩を覚えた。

「…お前は、こういう書物が好きなのか？」

「はい」

李漢は椿をじっと見つめていたが、やがて、頬を緩めた。

「三つまでだ。好きなものを、三冊まで選べ」

椿は驚いたように顔をあげ、それからじっくりと書棚を物色し、ずいぶん迷っていたようだが、書物を三冊抱えてきた。