桜が散るように ｰ 新撰組 ｰ

最後の忍

呼び出された桜は、急いで戻り、部屋の襖を開けた。


「失礼します。あの、なんで呼ばれたんでしょうか？」

「とりあえず、座れ。聞きたいことがある」


桜は促されたとおり、土方の真正面に座った。

桜の背後にいた山崎は、襖の近くに座った。


「聞きたいことがある」


再びそう言われ、桜は頷いて、その言葉の先を促した。


「川瀬。お前は…忍か？」

「忍…なんですかね。自分でも分かりません」

「どういう意味だ？」


土方と山崎は首を傾げる。


「私の家は、昔、忍の一族だったそうですが、…今は普通に暮らしていて。忍だったとき、一族は滅んで…私達は生き残りの子孫だ、と。親は言ってました。」


詳しくは聞いていなかった。

まだ聞ける機会があると思っていたから。

でも、もう聞けない。話せない。

そう思うと滲んでくる涙を、目に力を入れて、ぐっと堪えた。


「なので、忍法は教わってます。剣術も、体術も、一通り教わってます」


タコのある手を握りしめる。


「なるほどな。どおりで足音も気配も無いはずだ。ずいぶん鍛えられたんだろう。それでお前、親は今何処にいる？」


土方に問われ、ぐっと言葉に詰まる。

でも、

（…言わなきゃ。ずっと隠すなんて、出来ないんだから）

握りしめていた手に、さらに力をこめる。


「両親は…、亡くなりました。此処に来る、前日に……、私の、目の前で」

「――！　じゃあお前、あの時の服の返り血は」

「両親の…です」


土方と山崎は絶句した。
親の死の瞬間を、この幼い少女は見ていた。

服に返り血が付くほどの近い距離で。