楽園の炎
「･･････ふん。あのような野蛮な娘を妃に迎えるほうが、皇家の者としての自覚がないのではないか？」

忌々しそうに言うアリンダに、皇帝も皇太子も眉を顰め、アシェンはあからさまに顔色を変えた。
アルの主である朱夏を侮辱されたことに、怒りを覚えたのだろう。

「失礼ながら、あなた様が人様のことを野蛮だというなど、笑止千万ですな」

いつものお堅いアシェンには珍しく、アリンダに向かって憎まれ口を叩く。
おや、というように、皇太子がアシェンを見たが、咎めることはしない。

臣下に侮辱されて、アリンダの顔はみるみる真っ赤になる。

「お前！　失礼ではないか！　身分をわきまえろ！！」

叫びながら立ち上がったアリンダは、アシェンに掴みかかろうとする。
が、動く前に夕星が伸ばした手が、アリンダの口を掴むように押さえ込んだ。

片手で押さえられているだけだが、指が左右から容赦なく両頬に食い込んでいる。
あまりの激痛に、アリンダは顔をしかめた。

「お前こそ、身分をわきまえろ。わかってないようだが、お前など、すでに臣下の最下位だ。いや、それ以下かもな」

静かに言う夕星に、アリンダは目だけを動かした。
ぎり、と奥歯を噛みしめる。

「これ以上、俺の妻である朱夏を貶めるようなことを言えば、このままお前の顔を砕いてやる」

ぐっとアリンダの顔の下半分を掴む手に力を入れる。
みし、と頬骨が軋み、アリンダの額を、汗が一筋流れた。

しばらくそのままアリンダの顔に指を食い込ませていた夕星は、やがて静かに手を離した。
そして、神官の前に据えられたアリンダの宝剣の前に跪く。
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