雪女の背に続け

集落の最奥にある小屋に、女王は住む。
他の雪女に案内され、招き入れられる。

「どうぞ、上がってください」

中には女王がすでに待っていた。

銀色の髪に白い肌。白い着物。白一色の中で瞳だけは蒼い。
他の雪女よりも一層、白に近い彩り。
雪そのものだ。


「お茶とお菓子はありませんが、ゆっくり、お話しましょう」

「恐縮です」

座敷へ上がる。そして彼女の前に座った。
向かい合えば、彼女からにじみ出る妖気が肌で鮮明に感じ取れた。

氷のように冷たく、身を刺すような気迫。
ただ彼女は穏やかに座っているだけなのに、その強大な妖気にすずめは呑まれた。

「あ、え……う……」

うろたえている。気迫に圧され、正座のかたちを崩す。
瞳には恐怖。女王と呼ばれる雪女の妖気を恐れていた。


「怯むな、すずめ」



冬矢は平然だった。
呑まれることもなく、女王を見据えていた。

「ご、ごめん……なさい」

「別にいい。女王も、彼女で遊ぶのはおやめ下さい」

じっと、彼は女王を睨みつける。
女王はクスリと笑った。そしてすずめを圧していた妖気が引っ込んだ。


「あら、ごめんなさい」

「……単刀直入に言わせていただきます」

ようやく話せる空気となった。
冬矢は女王をまっすぐ、見据えている。その視線は鋭く、そして敵意はない。

ただ、見据えている。敵意も恐れも悪意もない、まっすぐすぎる視線だった。



「傘下に入ってください」

「！」


出てきた言葉はあまりに唐突で、
あまりに失礼な言葉だった。