桜雨

その日の夜、


彼はある吉原遊郭の一角にある、待合茶屋の一室にいた。


部屋は薄暗い。


その真ん中には、豪勢な一人分料理が用意されている。


「藤條さまぁ」


彼が座敷の上で、料理を口に運びつつ、注がれた酒を飲む傍らで、


美しい着物に身を包んだ花魁が、甘い声で彼の名を呼ぶ。


「どうした、千代恵」


千代恵と呼ばれた花魁は、空になった猪口に酒を注ぎながら、


彼の顔を覗き込んだ。


「今日、何か嬉しい事でもおありになったのですか？」


「何故そう思う？」


彼女の赤い紅がひかれた唇が、妖艶に光る。


「だって、今日の旦那様は、いつも以上に良い男だもの」


2人きりの座敷、


花魁は彼にすり寄るように近づき、右腕に寄り添った。


「・・・ねぇ、旦那様」


その甘く可愛らしい声は、遅効性の毒のように、じわりじわり、と男を痺れさせる。


千代恵、吉原遊郭では有名な花魁の一人だった。


身目麗しく、それでいて機知に富んでおり、


彼女に気に入られるために、足繁く通う客も多い。


しかし、彼女のお眼鏡にかなう男はそうそういなかった。


だからこそ、彼女の馴染みの客となれるのは相当に名誉なことだった。


その数少ない馴染み客の一人が、彼だった。


かたん、と彼がお猪口を食事の置かれた台の上に置いた。


そして、彼女が絡みついた腕を彼女の腰へと回し、


反対側の手を、彼女の背中へと回す。


ゆっくりと、彼女の瞳に自分の瞳を合わせる。


「旦那様、お身体が熱くていらっしゃいますね」


「どうも今日は、酔いが回るのが早い」


ふっと彼は笑いながら、その唇を、真っ赤な唇の上に合わせた。


乱暴のように思われるその舌は、それでいてどこか優しい。


千代恵は、濡らされた唇の感触を味わいながら、ふとそんなことを感じていた。