「マッチを買いませんか？」

「……さっきのマッチ箱。あれ、アンティークなのよ……」

「へぇ？」

「魔法がかかってるの。ちょっと貸してちょうだい」

引き下がれない。

失敗してしまうかもしれない。

後悔するかもしれない。

しかし、一歩踏み込んだ今。勢いでやってのけるしかないのだ。

即興(そっきょう)ではあるが、水面下で準備をしながらマッチ箱を受け取る。

「ふふふふ。これ中身は使ったかしら」

「いいや、まだだよ」

「それじゃあ百本きっちり入ってるってことねえ。ふふ」

「どういうことだい？」

シャルロットは、生まれて十四年、これまでで一番残酷(ざんこく)な表情をして見せた。

大の大人、それも男性が怯(ひる)んでいるのが見て取れる。止(とど)めを刺すことにした。

「もし、このマッチ箱が百本よりも少なかったら、どうするかしら」

「そんなことあるはずがない。最初から少なかったんだろう」

「そうかしら、中身を見てみれば分かるわ」

シャルロットは腹の底から笑いたくなった。嗤(わら)いたくなった。

簡単なことだったのだ。金貨など、いくらでも手に入るということが分かったのだった。