黒き藥師と久遠の花【完】

　……本当にこの男は、趣味が悪い。
　けれど何か反論すれば、余計に面白がるだけだろう。ナウムのおもちゃにされるのは避けたかった。

　みなもは冷ややかな視線でナウムを一瞥すると、窓の外へ意識を向けた。

　城下街へ入ると、馬車は真っ直ぐに王城へ進んでいく。
　そして城の正門が間近に迫った所で、ようやく馬車が停まった。

　ナウムが「ちょっと待ってろ」と言ってから、馬車の外へ出る。
　すると門番らしき兵が駆け寄り、ナウムと何かを話し始めた。
　声は聞こえないが、やけに兵のほうが緊張した面持ちで、態度も硬い。

（あんなヤツなのに、偉いのか？）

　思わずみなもは眉根を寄せる。

　バルディグへ向かう最中、ナウムに「お前は何者なんだ？」と尋ねてみたことがある。
　だが、さっき見せたような面白がった表情を浮かべて「あっちに着いてからのお楽しみだ」と言って教えてくれなかった。
　人は見た目によらないという典型的な例だな、と考えずにはいられない。

　しばらくして兵が城の中へと駆け出していく。
　そして踵を返したナウムが馬車のほうへと戻ってきた。

　キィ、という高い音と共に、馬車の扉が大きく開かれた。
　
「待たせて悪かったな。さあお姫様、お手をどうぞ」

　差し出されたナウムの手を無視し、みなもは馬車から降りようとする。

　身を馬車から乗り出した瞬間、強い目眩がみなもを襲った。
　体勢が崩れ、前のめりに地面へ落ちそうになる。

　次の瞬間――。

「おっと、危ねぇな」

　咄嗟にナウムがみなもを受け止めた。
　抱き締められる形になり、みなもの全身が硬直する。

　耳元でナウムの苦笑が聞こえてきた。

「ったく……意地っ張りなところは、いずみと変わらねぇな」

　からかうような呟きの中に、どこか優しげな響きが混ざる。
　そしてナウムは、子供をあやすようにみなもの背を叩いてから、あっさりと体を離してくれた。

「さあ、オレについて来いよ。はぐれるんじゃねーぞ」

　そう言うとナウムは城を顎で指してから、城の中を目指していく。
　一歩分ほど離れて、みなもは彼の後ろをついて行った。