黒き藥師と久遠の花【完】
　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

（どうなっているんだ、一体……?!）

　廊下の壁に手をつき、イヴァンは痺れる体を引きずりながら前へ進む。

　朝食を終えて執務に取り掛かろうとした時だった。
　急に甘ったるい匂いがしたと思ったら、侍女や護衛の兵たちが次々に倒れてしまった。

　すぐにこれは毒なのだろうと察しはついた。
　自分の体も痺れはするものの、どうにか身動きは取れる。――幼少の頃から毒殺されぬよう、体に耐性をつけてきたおかげだろう。
　
　最初は城の地下にある毒の調合を行う部屋から、何らかの事故で毒が漏れ出たのかと思った。
　だが毒を作るのは、いつもならもう少し日が昇ってからだ。まだ部屋に人がいない状態で、事故が起きるとは考えにくい。
　むしろ何者かが城へ忍び込み、毒を流した可能性が高った。

　毒――それは『守り葉』が扱う物。
　一瞬、みなもが毒を流したのでは？　と考えた。
　しかし彼女が姉を困らせる真似をするような人間とは思えない。
　それに万が一不穏な動きをするにしても、ナウムがそれに気づいて手を打っているだろう。

　今のバルディグが毒に苦められる姿を見て、喜ぶ輩は大勢いる。
　可能性が最も高いのは、どこかの国の者がバルディグの毒にやられたことを恨み、報復のために毒を流したということだった。

　城にいる人間の中で毒の耐性がある人間は、かなり限られている。
　もしこの事態に乗じて少人数でも城に攻め込んでくれば、ひとたまりもない。

　さっさと毒を流した者を探し出し、真っ二つにしてやりたい。
　しかし周りには今、動ける人間が自分しかいない。
　まずは動ける人間と合流して、戦力を集めることが急務だった。

（俺の知る限り、いずみとナウムには耐性があったはず。……あの男にまた借りを作るのは面白くないが仕方ない）

　薄笑いを浮かべるナウムの顔を思い出し、イヴァンはぴくりと肩眉を上げる。
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