黒き藥師と久遠の花【完】

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　執務室で書類にサインを書き続けていたマクシムは、ふと手を止め、窓の外に目を向ける。

　春も半ばを過ぎ、新緑の草木が日に日に色濃くなっている。生命力を感じさせてくれるこの時期が、一年の中で最も好きだった。
　北方の長く厳しい冬を味わっているからこそ、余計に嬉しく感じてしまう。

　まだ遠くの山々は雪が残り、純白の姿を残している。それが蒼天の空に映え、なんとも清々しい気分にさせてくれた。

　こんな日は無性に外へ出たくなる。本当なら馬を駆って野山を走り回りたいところだが、王という立場上、気軽にできることではない。

　だから例年ならば今頃は城の裏手にある庭園に出て、気分を紛らわしているところだ。
　レオニードを護衛につけて、冗談で彼をからかいながら日差しと緑を楽しむ――数少ない息抜きできる時間だった。

　しかし、今年はレオニードがいない。からかう相手がいない分、少し物足りない。
　マクシムは口元に苦笑を浮かべた。

（今頃どうしているかな、レオニードは）

　真面目なあの男のことだ、休憩も挟まずに黙々と言われたことをこなしているだろう。
　どれだけ周りが休めと言っても最後までやり続けるのだ。レオニードのやり方は、見ているほうが疲れてしまう。

　半ば呆れながら、少し拗ねたような顔でレオニードを見るみなもを想像して、マクシムは思わず吹き出した。

（みなもは気が強そうだからな。案外、尻に敷かれてうまくやってるのかもな）

　そう思った時、胸の奥にあった好奇心が疼いた。

（……見てみたいな、女性の姿をしたみなもを）

　隠そうとされると、余計に知りたくなるのが人の性だ。
　別に口説いて自分のものにしようとは思わないが、一度気になってしまうと見たくて仕方がなくなってしまう。

　ただ、わざわざ呼び出して女性の格好をしろと強要するのは、国の恩人に対してあまりにも失礼だ。
　でも一目でいいから見てみたい。

　そんなことを考えていると、扉を軽くノックする音がした。

「マクシム様、クラウスです。新しい書類をお持ちしました」

　我に返り、マクシムは「ああ、入ってくれ」と命じる。