黒き藥師と久遠の花【完】

　あそこまで自分好みの女に育っていたのは嬉しい誤算だったと、ナウムは悦に入る。
　だが、みなもと一緒にいた髭を生やした男の顔を思い出し、冷静さを取り戻す。

「みなもと一緒にいた髭オヤジは、なんと呼ばれてたんだ？」

「浪司という流れ者で、彼らの護衛をしているようです」

　部下の報告を耳に入れた瞬間、ナウムは心の中で首を捻る。

（偽名か？　聞き覚えのない名前だ。李湟の面影があるから、まさかと思ったが……気のせいだったか？）

　まだ自分が少年だった頃。
　住んでいた村で、李湟という男と二度だけ顔を合わせたことがある。あんな髭オヤジではなく、もっと顔つきは精悍で、鷹よりも険しく鋭い目をした男だったが。
　李湟を思い出し、ナウムは目を閉じる。

（……おそらく別人だろうな。もし李湟本人なら、昼間に会った時、問答無用でオレを殺しにかかってくるハズだ）

　今まで多くの人間の恨みを買ってきたが、李湟だけは特別だ。
　何せ自分は、この手であの男を洞窟の穴に突き落とし、二度と出られぬように蓋をした。

　その上で、彼の大切にしていた物を奪ったのだから。

　束の間、ナウムの背後がうすら寒くなる。
　しかし、すぐに小首を振って不安を追い出す。

（情けねぇな。未だに李湟の残像に踊らされるなんて。……今さら後戻りなんて、できないのになあ）

　考えても埒があかない。
　再びナウムは目を開くと、唇をぎゅっと引き締め、踵を返した。

「急ぎの用が一つ増えたな。早急にバルディグへ戻って、イヴァン様に報告しねぇとな」

　ナウムが進み出すと、部下たちは従順な犬のように後ろへついて歩く。
　弱い駒でも、従えるのは気分がいい。

　それが今までは唯一の楽しみだった。
　だが――ナウムは一人ほくそ笑む。

（必ず手に入れてやる……どんな手を使ってでも、な）

　急用さえなければ、このまま見張り続け、隙を見てみなもを奪いたいところだ。

　今は自分の状況が整うまでの辛抱だと己に言い聞かせ、ナウムは疼き始めた胸の内をなだめていった。