黒き藥師と久遠の花【完】

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　馬車を走らせて三日が経過した日の午後。
　窓から見えた寒々しい山や木々の景色が、突如として大きな街に変わる。

　深緑や緑青色の三角屋根が連なり、白壁に描かれた蔦や花の模様が街に色を添えている。
　街の四方は黒々とした外壁で囲まれており、建物の美しさが一層映えていた。

　しばらく街の景色が流れ、間もなく整然と石を積み重ねた門をくぐる。
　大きな広場と、雪のように白く繊細な造りの城が間近になった所で、馬車の動きは止まった。

「どうやら着いたようだな」

　肩を回しながら、浪司は馬車の扉を開ける。
　寒い、というより肌を刺すような痛さに出迎えられた。

「ここがヴェリシアの王城……」

　みなもは体を硬くしながら馬車を降りた。
　荘厳な城を、下から上へとゆっくり仰ぐ。長い年月をかけて雪の結晶が積もったような美しさに圧倒される。

　駆け付けた兵士たちとなにかを話してから、レオニードがこちらへやって来た。
　だいぶ体が冷えたのだろう、顔が青白くなっている。

「疲れているところで悪いが、このまま王宮の薬師が集まる研究棟へ向かう。みなもの護衛ということで、浪司も中に入れるよう話を通しておいたから、ついて来てくれ」

　疲れているのはレオニードのほうじゃないか。
　心配なところだが、一刻も早くコーラルパンジーを届けて解毒剤を作りたいのだろう。
　みなもは大きく頷き、歩き出したレオニードの後ろへ浪司とともに続いた。

　城の正面を迂回して、東の城門から中へと案内される。
　廊下には深紅の絨毯が、左右は乳白色の壁が続いている。天井を見ると、金や銀の装飾や絵が施され、華々しい天上の物語が紡がれていた。

　こんなことにならなければ、一生縁のなかった世界。
　気後れするみなもの隣で、浪司が感嘆の声を上げた。

「凄ぇ……あの天井、ちょっと削っただけでも金になりそうだ」

　言葉は無礼極まりないが、浪司も城に圧倒されている。
　あんぐり口を開けて辺りを見渡す姿は、獲物を探す熊のようだ。

「浪司、あまり品のないことは言わないでくれ。他の者に聞かれたら、追い出されても文句は言えない」

　レオニードに注意され、浪司は慌てて「気ぃつける」と口元を押さえた。