黒き藥師と久遠の花【完】
　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　城を出た時、もう空は暗くなり始め、山際がかろうじて夕日の赤みが残っているぐらいだった。

　ささやかな日差しの恩恵も消え、城下町には肌を斬りつけるような寒さが流れている。
　一歩外へ踏み出すだけでも心がめげそうな寒さへ抗うように、人々は家の中を明るく灯す。
　家から溢れる光からは、彼らの安らぎと一時の慰めがにじみ出ているような気がした。

　レオニードを先頭にして、三人は黙々と石畳の通りを歩き続ける。
　今は一刻も早く家に入って、寒さから逃れたい気分でいっぱいだった。

　間もなくレオニードは、屋根が急勾配の民家が並んだ通りに差しかかると、その中程で立ち止まった。

「ここに用事がある。すまないが一緒に来てくれ」
　
　みなもと浪司が頷くのを見て、レオニードは白壁の民家の扉を叩く。
　中から「はーい」という、少ししゃがれた女性の声がすると、すぐに扉が開いた。

　現れたのは、ふくよかで背の低い中年女性だった。
　レオニードを見るなり、丸い目をさらに丸くしたかと思うと、満面の笑みを浮かべた。

「お帰りなさい！　ああ良かったわ、生きて戻ってくれて……」

　そう言うと、うっすらと滲んだ涙を拭い、レオニードの肩を叩いた。

「さあ、外は寒くてしんどかったでしょ？　レオニードも後ろのお二人も、早く上がってちょうだい」

「お言葉に甘えさせて頂きます」

　レオニードは堅苦しく答えると、先にみなもと浪司を家に通してから、中に入って扉を閉めた。
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