黒き藥師と久遠の花【完】

一章

　北の国々から漂う寒冷を遮るように、西の海から内陸へと続く、高い山々が連なるキリアン山脈。

　その南側では春の訪れを祝うように森が新緑に萌えていた。

　若葉溢れる森に方々を囲まれた名もない村は、暖かくなった日差しに包まれ、ゆるやかな時に浸っていた。

　村人は体を温めようと、取ったばかりの山菜を外で干しながら、隣人とのお喋りを楽しむ。
　小鳥の囀りに混じり、のんびりとした手つきで衣類を洗濯する音も聞こえてくる。
　街とは違い、あくせく働く者は見当たらない。

　しかし村外れの小屋に住む若者は違った。

　若者は小屋にこもり、摘み取ったばかりの薬草をハサミで刻み、壺へ詰めていた。

　壺がいっぱいになれば、木蓋と重石を乗せ、脇に避けていく。
　ずっとこの作業を黙々と続けていた。

　小屋の中は、数多の壺と、草と、えぐみのある臭いに満ちている。常人ならば顔をしかめる環境だが、若者の顔は涼やかで、顔色一つ変えていない。

　漆黒の柔らかな短髪は、作業する度にふわふわと揺れる。
　スッ、と横髪が流れ、若者は手をとめて髪を耳へかけ直した。

　端正な顔に、汗が一筋流れる。
　あどけなさを残した顔だが、長い睫毛が伏せがちになると、途端に色気が漂う。

　外の方から、誰かが小屋へ駆けてくる音がした。

　若者は黒い瞳を扉に流し、来客をうかがう――と、元気よく扉が開いた。

「こんにちはー……うわ、臭っ。よくこんな所にいられるや」

　現れたのは、褐色の髪をあちこちで跳ねさせた村の少年だった。よく親のおつかいでここに来る、小さな常連だ。

　若者はハサミを机に置き、気さくに笑いかける。

「そんなに臭う？　年がら年中やってるから、慣れちゃってさ。悪いね」

「スゲー、オレだったら絶っ対ムリ……あ、そうそう。母ちゃんがさ、頭が痛いから薬をくれって」

「分かったよ。ちょっと待ってて」

　若者は立ち上がり、後ろにある棚をジッと眺める。大小様々な壺を並べているが、よく売れる薬は棚の三段目に置いてあった。

　青地の壺に手を入れると、予め取り分け、紙に包んだ痛み止めを取り出す。そして、隣の緑地の壺にも手を伸ばそうとした。

「お母さんは寒気がするとか、熱っぽいとか、言ってなかった？」

　少年は「んー」とうなって考えてから、ハッとなる。

「そういや、朝からずっと「寒い寒い」って言ってたや」

「きっと風邪だね。痛み止めの薬と一緒に、体を温める薬も渡しておくよ。こっちは俺のおごりでいいから」

　軽く若者が片目を閉じ、二つの薬を手渡す。
　と、なぜか少年は頬を赤く染め、慌てて銅貨を一枚支払ってくれた。

「あ、ありがと、みなも兄ちゃん！」

　力一杯に腕を振り、少年は来た時と同じように駆け足で小屋を出て行った。