黒き藥師と久遠の花【完】

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　鉛色の雲の向こうから、一羽の鳩が飛んでくる。
　まだ敷地に残雪を残した屋敷をぐるりと旋回し、鳩は二階の窓をくちばしで叩く。

　窓が開けられると鳩は怯えずに中へ入り、主である男の腕へ止まった。
　白く骨ばった指から褒美の木の実を与えられ、鳩は喜んで頬張る。
　その間に足へくくられていた紙が、男の手で外された。

　男は腕を動かして鳩を窓際に移し、手紙に目を通す。
　遠雷に照らされ、暗紅の瞳が光った。

「ナウム、それは何の手紙だ？」

　覇気のある声に呼ばれ、ナウムは振り返る。
　いつもはナウムがくつろぐソファーに、黒の軍服を着た青年が居座っていた。

　背中まで伸ばした赤金の髪を波打たせ、群青の瞳は何者も恐れない不敵な色が宿っている。眼光は鋭く、大きく力強い鷲鼻……まだ歳は三十に入ったばかりだが、すでにバルディグの王としての貫禄は十分だった。

　少し気圧されながらナウムは口を開く。

「密偵からですよ、イヴァン様。『守り葉』がヴェリシアに滞在してるそうです」

「ほう、こちらの手が届く所まで来たか」

　イヴァンは骨張った顎をなで、口端を引き上げる。

「ずっと探していたアイツの仲間だ。どんな手を使ってでも、必ずここへ連れて来い」

　受けて立つように、ナウムは微笑を返す。

「もちろんですとも。連れ帰った際には、是非この私めの部下にさせて頂きたく存じます」

「よかろう。他の褒美をつけることも約束してやる」

　ソファーを一度大きく沈ませてから、イヴァンは立ち上がる。
　たったそれだけで威圧感が増し、思わずナウムは跪いた。

「御意にございます」

「俺の期待を裏切るなよ。お前が部下を持ち、貴族の屋敷に住まうことができるのは、お前が俺の期待に応え続けているからだ。くれぐれも忘れるな」

　振り返らず、そのままイヴァンは部屋を出ていく。
　王の気配が遠ざかってから、ナウムは立ち上がって舌打ちした。