月物語２ ～始まりの詩にのせて～

朱雀も礼の前に立ちはだかる。



「何をしている。」



建物の奥から、若い男が出てきた。



門番２人が慌てて敬礼する。



さしづめ、幹部的地位の人なのだろう。



「入団希望者か？」



男の話し方も、身なりも、とても賊には見えない。



「左様にございます。
献上の品とともに、参りました。」



張湯たちが跪く。



「ほう。
それで、貴女の名は？」



「言わぬ！
言えば、お前たちはそれを利用しよう。
早よう縄を解け。
わらわにこのようなことをして、ただで済むと思うな！」



男はにこりと笑って、従者に縄を解くよう命じた。



「名も無き姫、この者は従者で？」



「そうじゃ。
そやつにも危害を加えてみろ。
わらわはここで死んで、こんな場所、叩き潰してくれようぞ。」



礼は、朱雀の安全をも確保する。



どんな状況にあっても、作戦を遂行させようというのだ。



男が軽快に笑った。



何か、この男にも介のような警戒心を抱かせるものがある。



腹の中が読めない。



それほど怖いものは無い。



「では、中へご案内いたしましょう。
従者様は、武器の点検だけさせていただきます。
そなたたちは、明日にも配属を通達する。」



男は従者に朱雀を点検させる。



「入団させていただけると？」



「実に、面白い献上品だからな。」



朱雀は振り返り際、男の顔を見てぞっとした。



賊よりも、もっと恐ろしい、深く冷たい表情に冷や汗が流れた。



礼の手をやさしく取って歩く男を、朱雀は息の詰まる朦朧とした状態で眺めていた。