穢れなき獣の涙

　暴れるギャラルを制してさらに剣を押し込むと、しばらく小刻みに痙攣し、やがて動かなくなった。

　シレアは完全に死んだことを確認して、ゆっくりと剣を引き抜く。

「はあ……」

　疲れを溜息に乗せ、動かなくなった獣を見下ろしてその体にそっと触れた。

　闘っている間に伝わってきた生命の脈動も今はなく、その温もりも急速に失われていく。

「いきなりこれでは先が思い遣られる」

　肩をすくめてナイフを取り出し、ギャラルの毛皮を剥いで肉を小さくまとめていく。

　そして、やや傾斜のきつくなった道を再び登り始めた。

　寒さはいち段と増してゆくが気にしてもいられない。

　道と呼べるものはやがて途絶え、微かに残された獣道を頼りに進む。