秋空

取り残された二人で話し合う。

｢あの二人変だよね。｣

まだ気づいていない愛花が尋ねてくる。

｢付き合い始めたみたいだ。｣

サラッと言った言葉を聞いた愛花が驚いた。

｢えぇぇぇ。何で知ってんの。｣

｢今日の朝からの言動で何となくわかる。たぶん大会が終わったら、僕たちに打ち明けると思うよ。｣

いい加減驚かなくなった愛花が微笑みながら、

｢良かったね、あの二人。｣

｢あぁ、そうだな。｣

なんだか恥ずかしくなってくる。

それからあの二人が帰ってくるまで、話すどころか、顔も見れなかった。

｢負けてしまいました。｣

ひろみの素っ気ない結果報告と

｢かなり、惜しかったんだぜ。｣

慎也の声は負けたというのにテンションが高い。

相当うかれて、バカがさらにバカになっている。

僕の話を聞いたせいか、愛花もどんな感じになったかわかったようだ。

｢次は僕だな。｣

すっと、立ち上がってスタスタとコートに入る。

｢頑張れよー。｣

無駄に声の大きい応援が後ろから聞こえる。

さらに、

｢相手は全国出場者だけど負けんなよ。｣

(そんな無茶な。)

内心不可能だと思っていたけど、試合が始まるとやっぱり負けたくない。

｢がんばって〜。｣

何よりも力になる声援が届く。

振り返って力の源を見る。

前の大会が終わってから、僕は愛花を意識するようになっていた。

｢かっこいいとこ見せなきゃな。｣

小声でつぶやき自分に喝を入れる。

しかし、テニスはそんなに甘いもんじゃない。

予想以上に善戦したが、自力の違いで及ばす負けてしまった。

｢悪い、勝てなかった。｣

首を横に振り、

｢良い試合だったし、格好良かった。｣

恥ずかしそうに頬を赤らめている表情にドキッとする。

｢じ、じゃあ、みんな終わったし、これからどうするか先生に訊いてくる。｣

そう言って走り出す。