AKANE

　女達は頬を赤く染め、男達も感嘆の声を洩らした。そして、口々にこう口走った。
「なんとお美しい！」
「まるでルシファー国王陛下を生き写したかのようだ！」
と。
　未だおおっぴらには、魔王ルシファーが死去した事実は公表されておらず、皆、ルシファー国王は健在だと信じて疑っていない。
　しかし中には、覚醒したばかりの年若いクロウの突然の即位と、その息子の即位式にさえ姿を現さなかったルシファー国王のことを考え、ルシファー国王の身に何か起きたのではないか、と疑念を抱く者が出てきているのも現実だった。
　朱音は自分が人々の視線の的となっていることに気付き、不快感で顔を歪めた。見世物にでもなったような嫌な気分を抱きながら、朱音はそれでもパーティー会場の人混みの中に長身の男の姿を探した。フェルデン・フォン・ヴォルティーユ、その人の姿を。


「しかし、まさか本当に魔王が死去していたとはな・・・」
　フェルデンは旅装束から、賓客用に用意された美しい礼服に着替えていた。
白いシャツの襟を立てると、慣れた手つきで蝶えを結ぶ。艶やかな紫色の細いタイは、フェルデンを紳士へと仕立て上げてくれた。
「国王の側近、あいつ、やはりただ者ではありませんね。こうなることを予想して、まるでおれ達をわざとここへ招き、利用しているような口振り」
　ユリウスはぶるりと身震いした。あの冷徹な顔を思い出しただけで寒気がする。
「あの男は、感情の無い蛇のような男だ。一瞬の気の緩みが命取りになる」
　長身のフェルデンは、小柄な部下に向き直った。