LITTLE

「え？」
　恥ずかしくて、顔が火照ってきた。
「私がいるから。麗太君も、マミちゃんだって。パパだって、すぐに出張から帰って来るよ」
　私は何て事を勢いで言ってしまったのだろう。
　本当に恥ずかしい。
　麗太君だって側にいるのに。
「……ありがとう、優子」
　赤面して俯く私に、ママはいつもの様にからかう事もなく、穏やかに微笑んでくれた。

　高校時代のママ、その頃の藤原先生の話。
　私や麗太君の学校での話。
　長い話に明け暮れた後、私達は座敷から降りた。
　既に陽は傾き始めていて、駄菓子屋の入り口である硝子戸からは、オレンジ色の光が真っ直ぐに差し込んでいる。
　帰り際、お婆ちゃんは私と麗太君に言った。
「何か好きなお菓子を一つ持って行きなさい。今日はタダで良いからね」
「お婆ちゃん、ありがとう！」
　棚の上には、スーパーで買える様なお菓子もある。
　どうせなら食べた事のない様なのが良いなぁ。
「麗太君は、どんなのが好きなの？」
　振り返ってみると、麗太君は店の隅にしゃがんで何かを見ていた。
「どうしたの？」
　近寄ってみると、隅には丸く太った白い猫が座っていた。
　目の前だけをじっと見つめていて、まるで動こうとしない。
　なんでこんな所に猫が……さっき店に入った時には、いなかった様な……。
　もしかしたら、気付かなかっただけかもしれない。
　そもそも、この猫は本物なのだろうか。
　恐る恐る猫の頭を撫でてみた。
　すると、ニャアァ―という、なんとも脱力気味な、それでいてどこか可愛らしい泣き声を発すると、大口を開けて大きなあくびをした。
「この猫……本物だよ！」
　喜んでいる私に続いて、麗太君も猫を撫で始める。
　気持ちが良いのか、猫は太った体を床に倒し、寝そべって腹を出して見せた。