永劫の罪人　光の咎人
三章
　一行が早朝にダットの街を出て二刻ほど。日は山の尾根から顔をのぞかせ、淡い蒼天に光を送る。
　つい一か月前まで萌黄の若芽を生やしていた木々も、今は緑を深くして日差しにきらめく。

　愛馬に乗って山道を登りながら、ロンドは冴えた空気を吸いこむ。
　後方からは馬に乗った数名の僧侶たちと、徒歩で護衛につく者たちの足音が聞こえた。

　今日は人手が足りず、ガスト以外の警護隊は教会の警護に回っている。
　その代わりに酒場などで雇った、腕に覚えのある者たちが護衛についている。その中にはマテリアとビクターの姿もあった。

　背筋を伸ばして空を眺めていると、前でロンドの馬の手綱を引いて歩くガストが振り向いた。

「ロンド様、疲れていませんか？」

「僕は大丈夫です。それよりも、ガスト様たちは大丈夫ですか？　街を出てから、ずっと休みを取らずに歩いて……」

　ロンドは並んで歩くマテリアとビクターを交互に見交わし、様子をうかがう。
　自分を護衛するために来てくれたのは嬉しいが、馬の都合がつかなくて、護衛についた者を歩かせるのは申し訳なかった。

「私は大丈夫だよ。ひと山歩いて往復するなんて、いつもやってたから」

「オレも同じく。馬車賃ケチって山越えするのが当たり前だったからな」

　気づかっているのかと思ったが、二人の表情は晴れ晴れとして血色がいい。
　後ろを振り返って、馬に乗った僧侶たちを見ると、彼らのほうが白い顔をして疲れを見せている。

「しかし……情けないなあ。これぐらいの距離、大人も子供も歩いてたのに。百年経って弱くなったなあ」

　マテリアも後ろを振り向いて、肩をすくめる。


　ロンドも馬から降りて、彼女の様子に固唾を呑む。

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