夏の日の終わりに
｢遅ーい｣

　揃ったメンバーからのブーイングを軽くかわしながら、僕は台所のおばちゃんに声を掛けた。

｢立派な家だね｣

　旦那と別れ、一人で切り盛りして手に入れた家は、とても女手ひとつで建てたとは思えないほどだ。

｢ありがと。でも二人じゃちょっと広すぎるかな？｣

｢じゃあ僕が住んでやろうか？｣

　冗談を言ったつもりの言葉に、おばちゃんの表情が真剣になる。僕は慌てて今の言葉を取り消そうとしたが、おばちゃんの答えのほうが早かった。

｢本当、そうしてくれないかな？｣

｢ええ？｣

　突然突きつけられたその問いは、僕の言葉を詰まらせた。

　そんな僕を見て笑ったおばちゃんの表情が誰かに似ている──

（理子が悪戯するとき！）

　そこに思い至ったとき、これがおばちゃんの悪戯なのだと理解した。いっぱい食わされたのは僕のほうだ。

　人が悪いな、と息を吐きかけた時、おばちゃんはもう一言付け足した。

｢もうちょっと先の話かな？｣

　覗き見るような目つきが、僕と理子の関係を知っていることを物語っている。

（あちゃー……）

　急に恥ずかしさと座りの悪さを覚えた僕は、引きつった笑いを残してキッチンを後にした。
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表紙・目次

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