Liberty〜天使の微笑み【完】

　「どう？　返事きた？」

　「うん……日曜なら、大丈夫。何時からにしようか？」

　それから日曜のことをだいたい決め、午後の授業へと向った。
　残りの授業は、大会に出る者はそれを仕上げるようにと、私はアトリエで絵を描いていた。美緒はふつうに授業を受けるので、一人絵に向うことになる。



　「これでいい……かな」



　出展作品にめどがつき、大きく息をはく。
　あとは色を付ければ問題ないけど。



　「――何も、感じない」



　自分で見ても、なんて空っぽなんだろうと思う。
　どこか虚しいような、覇気がないような……。
　不思議な感覚を与える、と言えば聞こえはいいだろうけど、納得の出来る絵ではなくて。



　本当に描きたいのは……こんなのじゃない。



　今年に入ってからスランプになりはじめて、未だそこから抜け出せないでいる。
　だから余計、気晴らしに遊びたい気にもなるけど。
　……やっぱり、純さんを放ってはおけない。
　今は絵のことよりも、カレとの関係を元通りにする方が先決。そうしないと、余計にもやもやとした感情が湧いてしまいそうで。
　明日……仲直り出来るといいなぁ。
　そんなことを考えながら、キャンバスに色をのせていった。

　◇◆◇◆◇

　土曜の午後、私は自宅へ帰るなり、晩ご飯を作っていた。
　家は祖父母の二人と一緒に暮らしていて、食事は私の仕事。出かける時は、前もって作ってから行くようにしている。
　手早く支度を済ませると、車へと乗り込み、カレの家へと目指した。
　着いたのは夕方で、カレはまだ帰っていない。
　車の中で待っていると、来たことに気が付いたおばさんが、家で待てばいいと言って、中へと通してくれた。

　「すみません、いない間にあげてもらって……」

　「いいのいいの。一度ゆっくり、紅葉ちゃんと話してみたかったし」

　お茶を飲みながら、私たちは色々と話をした。
　私が橘くんと同じ大学だと知ると、学校ではどうしてるのかと、次第にそちらをメインに話が弾んでいく。

　「へぇ～。あの子、元気にやってるのね」

　「こっちには、あまり帰らないんですか？」

　「最近はわりと帰ってくるようになったの。それこそ一昨日とか――？」

　窓の方へ行き、おばさんはカーテンを開ける。
　カレが帰って来たのかと思い私も立ち上がると、ちょっと待っててねと言って、おばさんは玄関の方へと行ってしまった。
　お客さんでも来たのかなぁ？
　再び正座をして待っていると、次第に、誰かの声が聞こえ始めて。
　さっと襖が開いた音がし振り向くと、そこにいたのは。



　「――疲れたぁ～……っ！？」



　完全にオフになった姿の、橘くんだった。
　バイト終わりで汗をかいているからか、制服の前ボタンを全部外していて。胸元が、ガッツリと見えてしまっていた。

　「こ、こんばんは……」

　「あ、あぁ……こんばんは」

　お互い予想してなかっただけに、なんともぎこちない挨拶を交わす。
　慌てて服を着替えに部屋を出る橘くんと入れ替わるように、楽しげに部屋に入るおばさん。手にはお盆を持っていて、その上に乗せられた料理を、当たり前のようにテーブルに食事を並べ始める。

　「朔夜も来たし、紅葉ちゃんもご飯食べてね？　あの子、今日は帰るの遅いみたいだし」

　言われて、私は慌てて携帯を確認した。着信があるかと心配したが、メールが１件だけ入っており、見ると、それはやはりカレからのものだった。
　短いメールかと思われたが、久々に長い内容が書かれていた。
　遅いのは……残業じゃないんだ。
　会社の仲間と飲み会があるらしく、今日は会えない。だからまた今度会おうなと、そんな言葉が書かれていた。
　まぁ、付き合いもあるから仕方ないよね。