Liberty〜天使の微笑み【完】

　「純哉から連絡来あったの？」

　「あ、はい。今日は会えなってメールが」

　「じゃあせっかく来たんだし、市ノ瀬も食べていきなよ」

　着替えが済んだ橘くんが、私の斜め前に座りながら笑顔を向ける。
　ここまでされれば、もはや断るのは難しい雰囲気。
　でも……純さんいないのに、いいの、かな。

　「なんだか、すみません。――本当に、いいんですか？」

　「気にしないで。三人で食べた方が美味しいでしょう？　それに……娘が出来たみたいで、おばさんもうれしいわ！」

　すごく楽しい様子に、なんだか断るのは申し訳ない気がして――私はその好意に、素直に甘えることにした。
　そういえば……。

　「久々だなぁ」

　ぽつり小さく呟くと、それに反応した橘くんが、興味ありげに聞いてきた。

　「えっと……中学の時から、食事は私が作ってたから。こうやって作ってもらうのって、久々だなぁって」

　「へぇ～。じゃあ料理とか得意だったりするの？」

　「まぁ……それなりには」

　毎日作っているだけあって、そこそこは作れる自信はある。

　「じゃあ紅葉ちゃんの旦那さんは幸せねぇ～」

　「「……っ？！」」

　その言葉を聞いた瞬間、私たちは軽く喉を詰まらせた。

　「料理上手だなんて、重要なところだものね。――朔夜もそう思わない？」

　「そ、そりゃあ思うけど……いきなりそーいう話題出すなよ。市ノ瀬にプレッシャーかけてるみたいだろう」

　「あら、別にそんなつもりはないのよ？　気を悪くしたらごめんなさい」

　「い、いえ！　気にしてませんから」

　本当、ちょっと驚いただけだし。
　それに……本当にお嫁になったとしたら、こうやって相手の親とも仲良く出来るのって、すごく理想的だなぁ。
　小さな時から抱いている、大きな夢。
　他の人から見たら、小さなことかもしれないけど――あったかい家庭が、私の夢。
　本当に、こうやって過ごせる日が来たらいいのに。
　そんなことを考えながら、三人の食事を楽しんだ。

　◇◆◇◆◇
　
　翌日、美緒の彼氏である海さんの車に乗って、私たちは美術館へと着ていた。
　橘くんは自分の車で来ており、合流すると、四人で中へと進む。
　海さんは、美緒と橘くんの高校の先輩で、私たちより２つ年上。
　ちょっと目が鋭いところがあるものの、中身はとてもやさしい人だ。
　今回やっているのはキリスト展。
　イエス様やマリア様といった神様の絵がたくさん描かれていて、天使や悪魔なんかの絵もたくさん見られる。

　「へぇ～実物ってこうなってんだ」

　「実際に見る方がいいでしょ？」

　海さんと美緒は、腕を組みながら私たちの前を歩いている。すごく楽しそうで、もはや二人だけのラブラブな空間が出来上がっていた。
　いいなぁ～。私も、腕とか組んでみたい。
　カレとは数回しか腕組をしたことがなく、手をつなぐのも、冬限定で数回のみ。
　理由は、カレが汗っかきなので、べとっとした感覚が嫌なこと。そして元々、そういうことが好きでないから。
　……みんな、触れ合ってる。
　館内を見回すと、ガッツリくっついていることはしないものの、軽く手を握ることはしていて――それを見て、チクリと胸に痛みが広がるのを感じた。



　「――大丈夫？」



　顔をのぞき込むようにして、橘くんが様子を窺う。
　少し慌てたものの、大丈夫だからと言い、余計なことは考えないよう、絵を見ることにした。

　「肌の質感……すごいなぁ」

　「これ、描くのどれだけかかるんだろうな」

　今見ているのは、天使と悪魔が戦っている絵。
　有名な作家が描いたものではないけど、色使いや絵の勢いなんかが、目を見張るものがある。

　「こういうのって……橘くんも勉強になったりする？」

　「なるよ。その時代の服装や、全体の配置とか。――ま、それ以前に絵が好きなんだけどね」

　「そうなんだ。兄弟そろって好きなんだね」

　「えっ――？」

　橘くんは、不思議そうな眼差しを向けてくる。
　何かおかしなことでも言ったかなと考えていると、橘くんの口から、思いもよらない言葉が飛び出た。