Liberty〜天使の微笑み【完】

第一話 綻ぶ関係

　大学二年の夏。
　始業式が終わると、私は友達を探していた。何やら話があるとかで、式が終わっても帰らないでほしいとメールが届いていた。
　食堂で待っていることをメールし待っていると、しばらくして、私の元へ駆けて来る人物が。



　「ごっめ～ん！　待たせちゃったよね？」



　顔の前で両手を合わせ、待ち人である友達――福原美緒（ふくはらみお）は、申し訳なさそうに様子を窺う。
　同じ美術科の絵画コースで、一年の時から何かと一緒にいる。

　「ううん、そんなに待ってないから。それで……話って？」

　「実はね……紅葉（くれは）、今夜の合コン参加して！！」

　突然、そんなお願いをされた。
　ご、合コンって……彼氏や彼女が居ない人が行くもんじゃないの？

　「えっと……彼氏、いるんだけど」

　「あぁーそこは大丈夫！　合コンっていうか、みんなでボーリングして、食事してってカンジ。ま、男共が合コンって騒いでるだけだから、そんな身構えないで？」

　美緒も行くなら……いいかな。
　たまには、私も遊びたいし。

　「いいよ。男子ばっかりじゃなければ、カレも文句は言わないから」

　「ありがと～！　じゃあ五時に迎えに行くから、それまでに準備しておいてね」

　頷くと、美緒はまだ他に用事があるらしく、足早に食堂から去って行った。
　相変わらず、他にも色々と世話でも焼いてるのかなぁ？
　美緒は面倒見がよく、こうやって何かを仕切ることは珍しくない。

　「――さてと」

　一息ついて、私は携帯を手にした。
　メールを送る相手はカレ。別に今日会う約束はしてないけど、男子と遊ぶことになった時は、きちんと知らせるようにしている。

　「これでよし…っと」

　携帯を閉じ、私も食堂をあとにした。
　大学から家までは軽く一時間ほどかかり、電車と自転車を使い登校している。駅に行くと、ちょうどホームに電車が入り、運よく席をゲット出来た。
　今日はついてるなぁ～。
　すんなり座れたことがうれしく、周りに誰も座っていないこともあり、ひと眠りしようとしていると。



　「―――セ、セーフ…！」



　ここまで走って来たのか、肩で大きく息をしながら入り口に立つ男子が目に映る。余程急いで来たんだろうなぁと思い見ていると、その人物と視線がぶつかる。

　「あ……市ノ瀬（いちのせ）。――そ、そこ……座ってもいい？」

　少々呼吸を荒くし、その人物は私の側に来る。

　「うん、どうぞ。――今日はギリギリだったね」

　「ホント危なかったぁ……これ逃したら、一時間待つからな」

　私の横に腰掛けたのは、デザインコースの橘　朔夜（たちばなさくや）くん。一年の時からの友達で、コースは違うものの美緒経由で仲良くなり、学校ではよく三人でいることが多い。

　「そーいや、市ノ瀬も今夜の集まり行くの？」

　話しぶりからして、さっきのことだろうと察した。どうやら橘くんも参加することになっているらしい。
　よかった……知らない男子だけだと、まだちょっと緊張しちゃうんだよね。

　「今日は、どれぐらい集まるのかなぁ？」

　「ん～…男はオレ入れて五人って聞いたけど、女の方までは聞いてないんだ」

　予想したよりも数が多く、今から少し心配になっていた。どんな人が来るかも気になるところだけど、こういう席では、結構ベタベタとしてくる人もたまにいるから、人数が多くなると、そういうところが気になってしまう。

　「ま、絡まれそうになったら、いつものように逃げてこいな？」

　「うん、お願いします」

　他愛もない話をしていると、橘くんの降りる駅へと到着した。

　「んじゃ、また夜にな！」

　片手で手を振る橘くんに、私もまたねと言って見送る。
　電車が動き始め、私は窓の外へと視線を移していた。
　今夜、どんな服にしようかなぁ。
　ボーリングなら、やっぱり動きやすいのがいいだろうけど……。
　最近新しく買った服があり、それを着てみたいと思う自分がいたりする。
　けれど、それをまだカレには見せてなく、しかも膝よりちょい上のワンピース。さすがにそのまま着ていこうとは思わないけど、まだカレに見せていないということが、迷いを生じさせていた。
　ん～……トレンカはけば大丈夫、だよね？
　しばらく悩んだ末、新しい服を着ることに決めた。
　まだ見せていないものの、以前カレから言われていた言葉を思い出し、問題ないだろうと判断したのだ。
　それこそ、こうやって迷っていた時だったか。カレが「そんなこと気にすることないって」と言い、抱きしめてくれたことがあった。
　生足じゃないし、誘ってる感じはないよね。
　そういうとこには気を付けつつ、今夜のことを考えながら電車を降りた。



　まさか……この時の判断が。



　苦しみへの歯車を、加速させることになるなんて。