Liberty〜天使の微笑み【完】

　――だから、甘えてはいけない。



　言えばそれがクセになって、橘くんに迷惑をかけてしまう。



　「大丈夫だって。ケンカなんて、当たり前のこと、だよ？」

　「――それが、証拠じゃん」

　ぎゅっと腕に力を込め、言葉を続ける。

　「さっきから何かと“大丈夫”って言ってるけど……それ、無理してる証拠。――特に、虐待経験ある人は、無意識にそうやってしまうらしい」

　バレ…てる――？
　でも、ここで言うわけにはいかない。

　「違う、よ。本当に、私は大丈夫っ」

　「ほら、また言ってる。――福原と同じだから、分かりやすい」

　えっ……美緒と、同じ？

　「アイツも、家がぐっちゃぐっちゃなんだよ。だから、今の市ノ瀬はすげー分かりやすいってわけ。――ま、オレもそういう環境にいたからってのもあるけど」

　「あっ……」

　そっ、か。純さんが虐待されてたなら……橘くんにも、あるんだよね。
　だから、なのかな。
　相手が無理してるとか、嘘をついているとか、そういうのが分かってしまうのは。

　「橘くんも……いやなこと、された？」

　「……オレは、何もなかった」

　言われた言葉の意味が分からないでいると、すっと腕の力を緩めて、視線を私に向ける。

　「アニキはされたけど……オレは、何もされてない。だから、アニキには幸せになってほしい。なってもらわないと困るって、思ってるけど」

　言葉を詰まらせながらも、橘くんはゆっくり、言葉を続ける。

　「今のアニキには、そう思えない。――どうして、そこまで好きなの？」

　どうして……か。
　私はその疑問に応えるため、その時のことを話した。
　簡単に言えば、私の絵を評価してくれたから。
　高校三年の最後の作品が、街の大きな施設に飾られることがあり、それを気に入ってくれたことが、話すきっかけで。
　あの時の絵は、周りが評価してくれるようないい部分だけでなく。違う部分を、カレは読み取ってくれたから……少しずつ、惹かれていった。
　一番のきっかけは、手紙をくれたことなんだけど。

　「だから、私は純さんが好き。強引なところもあるけど、本当は、分かってくれてるって信じてるから――？」

　説明が終わった頃には、橘くんは驚いたような表情をしていた。
　一体……どうしたんだろう。
　何かおかしなところでもあったのかと思っていると。

　「違う、のに――」

　と、小さいながらも、そんな言葉が聞き取れた。

　「違うって……何が、違うの？」

　「……ごめん。今は、まだ言えない」

　そう言って、橘くんはさっと立ち上がる。

　「悪いな、足止めさせちゃって。――帰ろうか」

　「あ、うん……」

　話を、逸らされてしまったような気が。
　それからも、なんだかさっきのことを聞けるような雰囲気ではなくて。
　ぎこちない空気のまま家へと着いてしまった。

　「それじゃあ、また学校で――今日は、家で休んでてくれよ？」

　「うん、今日はそうする」

　「なら安心。――じゃあ、またな」

　軽く手を振りながら、橘くんを見送った。
　その後も、カレからの電話がかかったけどなんとか断り。今回ばかりは、自分の気持ちを通してみた。
　


　その行動が……更なる痛みを伴うなんて知らずに。