Liberty〜天使の微笑み【完】

―朔夜side―

　福原からの誘いで、美術展を見に行くことになった日、オレは正直浮かれていた。
　メンバーはオレたち三人と、福原の彼氏である桜庭海（さくらばかい）先輩が来ることになっている。
　福原と海さんは高校から一緒で、大学になってからも海さんとは遊ぶことも多い。今では市ノ瀬を交え、四人で遊ぶことが定番になりつつある。



　ま～た二人の世界に入ってるなぁ。



　展示会に行くなり、福原と海さんは先頭を行き、いいムードで歩いている。
　慣れてはいるが、そんな光景を見てしまえば、独り身なのを酷く痛感してしまう。
　ま、市ノ瀬と一緒なのはうれしいけどさ。
　視線を向けてみると、なぜか、市ノ瀬はどこか浮かないような顔をしていた。



　「――大丈夫？」



　様子を窺うと、大丈夫だからと言って、市ノ瀬はふつうに振舞ってくれて。
　それからは特に気になることはなかったが……市ノ瀬から、意外な言葉を聞いた。
　アニキが、こーゆう展示が好きだと。
　今まで一回も興味を見せたことがないのにと思ったが、市ノ瀬のことが本気だったら……興味も持つのかもしれない。
　実際、好きな人がやっているからと、その趣味をやってみて気に入るヤツもいると聞くし。



　――それが、ホントであってほしかったのに。



　イヤな予感が、現実になろうとしていたなんて。

　◇◆◇◆◇

　美術展の帰り、市ノ瀬を実家に連れて行ってから、どうも市ノ瀬の様子が思わしくない。それは美緒にも確信を抱かせるほど、目に見えて分かるものだった。
　今日はバイトもなく、講義も午前中までなので部屋で寛いでいると、携帯が震えていた。見ると、それは福原からの電話。また集まりの誘いかと思い、いつものように出る。

　「は～い、今度はどこに行くわけ？」

　けれど、次の言葉を聞いた瞬間。

　「はっ？　倒れたって……」

　それまで穏やかだった心は、掻き乱されていった。
　聞くと、市ノ瀬が倒れたらしい。理由を訊ねると、福原は罰が悪そうに説明を始めた。

　『まぁ…なんとなく分かってたんだけど。――紅葉、虐待されてたんだと思う。倒れたのも、母親が学校に来て話した直後だからね』

　はぁ～とため息をつき、福原は言葉を続ける。

　『あの様子じゃあ、まだ抜け出せてないみたいね。経験者ならではの勘ってやつ？　一人で帰すの心配だから、さくちゃんに来てもらえないかなぁって』

　その言葉を聞くなり、オレは二つ返事で電話を切った。すぐさま鍵を手にし、車へと乗り込む。
　なんで……こんな弱ってる時に。
　福原の勘は、たぶん正しい。アイツ自身虐待を受けていたから、そーゆう同じ環境のヤツなのかは、なんとなく分かってしまうらしい。



　「――おっ、早かったわね」



　学校へ行くと、福原が門のところで待っていてくれた。

　「あんな話きいたら、急いで来たくもなるだろう」

　「おぉ～、さすがに惚れた子のためってなると違うのねぇ～」

　ちょっとからかう福原に、今は真面目にしろよと、オレは少しキツめに言葉を発した。
　福原は、オレが市ノ瀬を好きなことを知っている。――正確には、絵の少女に、だが。
　それが市ノ瀬じゃないかと目星を付けた時、福原が協力してくれたんだ。

　「ごめんごめん。なんか慌ててるみたいだから、ちょっと落ち着いてほしくてね。あ、さっきの話、本人が話してくれるまで、無理に聞いちゃダメだよ？」

　「分かってるって。無理に聞いても、意味ないからな」

　「そうそう。さくちゃん分かってるじゃん。――ちょっとここで待っててね」

　市ノ瀬を連れて来るらしく、オレは車を回し、門のところで待つ。
　しばらくすると、なんとも顔に破棄のない表情の市ノ瀬が目に映った。
　よっぽど……イヤなことがあったんだろうな。
　そう思ったら、自然と口が動いていて。

　「何か……悩んでない？　オレでよかったら、いつでも聞くから」

　「…………」

　自惚れでもいい。
　傲慢といわれてもいい。
　オレが……オレじゃないと、市ノ瀬を助けられない、そう強く思った。