Liberty〜天使の微笑み【完】

　◇◆◇◆◇

　午後五時を少し過ぎた頃――。



　「おっ待たせ～！　じゃあ行こっか」



　車で迎えに来てくれた美緒の運転で、私は集合する店へと連れて行ってもらった。
　そこは、裏路地にあるような、小さな個人店。
　パッと見で感じる印象は、とても落ち着いた雰囲気を漂わせ。
　入り口をくぐると、オシャレな音が耳に入る。どんな曲なのかは分からないが、穏やかなジャズっぽい、どこかで耳にしたことのあるような曲が流れていた。

　「へぇ～。なんだか、すごくいい雰囲気のお店だね」

　「でしょ？　最近お気に入りのお店なの。――お、みんな揃ってるじゃん」

　個室へと案内されると、そこには既に、私たち以外の人たちが座っていた。
　男女に分かれて座り、それぞれが好きな飲み物を注文する。
　簡単に自己紹介を済ませ、飲み物がくると、今回の仕切り役である美緒が声を上げた。

　「それじゃあ乾杯しましょうか。はいはい、みんなグラス持って～」

　全員が手にしたのを確認すると、美緒は元気よく声を発する。

　「では――乾杯～！！」

　美緒の声に続き、みんなも声を揃えカンパイの言葉を口にする。
　初めは少しぎこちなさがあるものの、そんな緊張はすぐにとけ。男女共に席替えをしたりして、盛り上がりをみせていた。



　「そこ、座ってもいいかな？」



　グラスを持った一人の男性が、私に話しかける。
　それに頷くと、ありがとねと言って、私の横に腰を下ろした。

　「市ノ瀬さん、だよね？　俺のこと覚えてる？」

　言われて、私は首を傾げた。
　覚えてるって……どこかで、会ったことあったかなぁ？
　短髪の黒髪に、少し目は細いものの、きりりとした印象を受ける男性。
　記憶を巡らせるも、思い当たる節がない。

　「あ、やっぱ覚えてないか。――高校、緑ヶ丘だったでしょ？　一年と三年で一緒に作品仕上げた時に会ってるんだけど……」

　「作品……？」

　言われて、その時のことを思い出してみた。
　確かに、男の先輩とペアーを組んで作品を仕上げたことがある。けれどその先輩は、黒縁メガネをして、どちらかと言えば地味な印象の人で……目の前にいる人がその時の人だと言われても、すぐには結びつかなかった。

　「……赤峰先輩、ですか？」

　なんとか思い出し、名前を口にする。
　すると男性は、楽しげな笑みを向けて話し出す。

　「お、ちゃんと覚えててくれたんだ？　あんましゃべらなかったから、忘れられてると思ったけど」

　「名前は覚えてましたよ。でも……その、全然雰囲気が違うから」

　「はははっ。まーあの時は根暗入ってたからね。これも何かの縁だし、よろしく」

　そう言って、赤峰先輩は手にしているグラスを私のグラスに軽く当てた。
　本当……変われば変わるものだなぁって実感する。
　女子の変貌も驚くけど、赤峰先輩の変わりようも、それに似た驚きだったから。
　その後、注文した料理を食べ終えると、次なる目的地であるボーリング場へと向った。
　初めは男女別れてゲームを行ない、次は男女交じって２ゲーム行なうことに。
　すると、１ゲームが終わると美緒がある提案をしてきた。

　「どうせなら……罰ゲームありにしない？　負けたチームはここを奢る、とか！」

　その提案に、みんなはノリノリで返事をする。私も、そんな中の一人だった。
　これぐらいあった方が楽しいよね。
　投げる順番を決めていると、ふと携帯が光っていることに気が付く。開いて見ると、そこにはカレからの着信が数件入っていた。

　「すみません、ちょっと電話を」

　チームの人に断り、私は足早に外へと出て行った。