Liberty〜天使の微笑み【完】

　「悪い。ちょっと電話してくる」

　そう言うと、先輩は携帯を耳にあてながら、私たちから離れて行った。

　「またお仕事かしら。じゃあ、ちょっと私も」

　失礼しますねと言って、愛美さんはバッグを椅子に置いたまま、席を後にした。
　ぎこないままだったらと心配したけど……。
　愛美さんとは話も合うし、いい友達になれそうでよかった。
　ほっと笑みをこぼしていると、隣に座っていたカレが、私の手首を掴む。

　「お前さぁ……気ぃ抜き過ぎ」

　呆れたように言い、握った手に力を入れる。

　「敬語はまーいいとしても。二人でなんて出かけたら、迷惑かけるから行くな」

　行くなって……だって、せっかく誘ってくれてるのに。

　「誘われてるのに、それはちょっと」

　答えが気に食わないのか、チッと舌打ちをすると、はぁ～とため息をついてから言葉を発する。

　「んなもん、いくらでも理由つけれるだろう」

　「で、でも……一緒に、遊んでみたい、し」

　「だから、迷惑になるからやめろって言ってんだよ。――俺の言うこと、聞けないわけ？」

　「っ……！」

　低い声と共に、手首には強い痛みが走り。
　私は思わず、顔を歪めていた。

　「……で、返事は？」

　「…………」

　「返事！」

　「っ……！　わかっ、た」

　返事を聞くと、カレはようやく手を離した。
　やさし、かったのに……。
　出会った時は、本当にやさしくて。
　楽しい時間だったはずが、今では少しずつ、違うものへと変化して。



　あの時の人とは……違う、の？



　そんな不信が、心に渦巻いている。
　カレの今の行動と、出会った頃の行動とが一致しないし……何より、一番好きな絵について、話が出来なくなってしまったから。
　それから二人が戻って来て、食事をしながら話をしていると。

　「佐々木さんと紅葉ちゃんって、仲がいいわね」

　微笑みながら、愛美さんは言った。
　私も笑って見せると、カレは意外な行動に出る。

　「そりゃそうですよ。――俺、こいつに惚れてますから」

　肩をそっと引き寄せ、髪の毛に軽くキスをする。
　いつもされないようなことをされ、どうしたものかと戸惑っていると、カレはふっと笑みを見せた。

　「こーやって、すぐに恥ずかしがるとこなんかも」

　「ふふっ。かなりの入れ込みようね。うちの彼は……どうなのかしら？」

　チラッと先輩へと視線を向け、愛美さんは答えを待つ。

　「……言っとくけど、オレは人前ではしないぞ」

　「分かってるわよ。そんなところも好きだから、安心してね」

　そう言われた先輩は、微かに顔を赤らめていて。
　なんとなく、恋愛の主導権は愛美さんが握っていそうだなと思った。

　「ちょっと……抜けますね」

　会話の途中、私はトイレへと向った。
　すると、愛美さんも行きたかったらしく、出入り口で一緒になり、話しながら二人の元へと向う。

　「ねぇ、紅葉ちゃん――佐々木さんのこと、好き？」

　不意に、そんな質問をされた。

　「も、もちろんそうですよ？」

　「そうなの。そういえば、弟くんとも仲がいいのよね？」

　「あ、はい。同じ学校ですし、よく遊びますよ。すごくやさしくて、いい友達です」

　本当、親友って言ってもいいほど、橘くんのことは信頼している。
　だからなのか、私の口元は、自然と緩んでいた。

　「そうなのね。相手の兄弟とも仲がいいなんて、うれしいことよね」

　「はい、本当にそう思います。あんまりやさしいから……たまに、兄の彼女だからかなって、思ってしまうほどで」

　「ふふっ、そんなことないわよ。――きっと、あなたが大事なのね」

　だ、大事だなんて……！
　恥ずかしくて、思わず顔が熱を帯びる。
　それに愛美さんは、ふ～んと、どこか満足そうに笑顔を見せた。



　「――分かりやすいわね」



　ぽつり、小さく何か呟く。
　何を言ったのだろうと首を傾げていると、気にしないでねと、愛美さんはふふっと笑って見せた。
　その後は席に戻り、またみんなで会話をしていた。この後まだ遊ぶかと思っていたけど、それはまた日を改めてということになり、今日は食事だけで解散することに。



　そして私は、いつものようにカレを実家に送り……また、夜遅くまで過ごしていた。



　ドアの向こうでは、おばさんが帰るようにと言っているのに、カレはそれが気に食わないらしく。