Liberty〜天使の微笑み【完】

　やっぱり、アニキはオレのこと……ずっと、恨んでたんだ。
　ムリもない話だ。
　でも、オレだって何もしなかったわけじゃない。
　どうしてアニキばかり責めるのかと聞けば、長男だからと言われ。長男はしっかりするものだから、特に厳しく躾けるのだと。
　だからと言って、オレへの躾が甘かったわけではない。自分にもいつそんな仕打ちをされるのかと怯えながら、言われたことを学んで、復習して――相手がいかに、機嫌を損ねないかということに、必死だった。

　「とにかく、これ以上状況が悪くならないことを願うわ。無理やりやってるらしいし……既成事実でも起こさなければいいんだけど」

　考えたくないことを、鈴木さんは言う。でもそれは、起こりえる事実だった。
　ムリやりされてると分かってから、考えなかったわけじゃない。むしろ、いつかそんなことをされるんじゃないかって、気が気でなかった。

　「……愛美、言い過ぎじゃないか？」

　「けど、それぐらいの覚悟はしておいた方がいいと思うわ。実際、被害に合ってる人には、そういうケースもあるんだから」

　「そんなこと……させない」

　絶対に、それだけはさせない――！
　最悪の事態だけでなく、他のことからも絶対護るんだと、より一層、固く決意した。

　◇◆◇◆◇

　『さくちゃん、今日は家でお泊り飲み会するから、車で来てね』

　朝っぱらからそんな電話をもらい、オレは今、コンビニで福原たちが来るのを待っていた。
　けど、数日前に市ノ瀬を抱きしめてから、今日みたいに長く会うのは久々で。

　「――避けられなきゃいいけど」

　大丈夫だとは思うが、多少の不安は心に残っていた。
　ってか、ちゃんと抑えれるのか？
　一度抱きしめてしまったから、抑制が効くかも心配で。未だに、あの時のことを思い出し、今まで以上に、頭から市ノ瀬のことが離れないでいた。



　「おっ待たせ～！　さくちゃん、まずは紅葉の家まで～！！」



　相変わらず元気だなぁ。
　横にいる市ノ瀬に視線を向ければ、なんだか妙にもじもじとしていて。
　……オレが、ふつうにしないとだよな。
　意識させないよう、いつもと同じように振舞った。
　福原の家に着いてからも、変にそーゆうことを考えるような言動は謹んでいたのに。

　「ん～……まぁ～だそんにゃ、よってらいよぉ？」

　まさかの福原が酔いつぶれ、しかも今回は、絡み酒という悪いクセまで出てきてしまい……海さんが部屋へと連れて行ったものの、片づけをしていればまたやって来て。

　「か、海さん。残りは、私がやりますから」

　「わ、悪いな……ってか美緒、絡むな！」

　「い～じゃんかぁ。久しぶりにぃ～エッ」

　「言うな！」

　福原が言おうとした言動に、多分その場にいた者は、全員予想がついただろう。
　こりゃあ海さん、離してもらえないだろうな。――色んな意味で。
　気まずい雰囲気になりながらも、なんとか片づけを再開していると……ふと、市ノ瀬の表情が消えているのに気が付いた。

　「気分、悪くしたか？」

　「だ、だいじょっ？！」

　途端、市ノ瀬はバランスを崩し、体が傾く。
　危ないと思った時には、既に体が動いて――支えようと手を伸ばしたのはいいものの、まさかの自分も倒れるという、情けない結果になってしまった。
　もっと……鍛えよう。
　とりあえずは、セーフ、だよな。
　胸元に市ノ瀬の顔があり緊張するが、それがうれしくもあり、自然と、頬は緩んでいた。
　ホント、このままずっと、抱いていられたらいいのに。
　離したくないという気持ちが募るものの、手を離そうとした途端――海さんに今の状態を見られてしまい、しまいには、枕と布団を持ってきて。



　「言っとくが――あんまり激しくするなよ？」



　と、悪戯っぽい笑みを浮かべながら、部屋から出て行った。
　――絶対、あの顔は期待してるだろ！
　当てつけのように置かれた布団を見ていると、この状況にどう対処したらいいのか迷ったらしく、市ノ瀬はやけに慌てていた。
　まー……そうなる気持ちは分かるよ。
　実際、平然としているように見えるかもしれないが、オレだって内心は、心臓がバクバク鳴っていて。
　こんな近くに好きなヤツがいて、何にも思わない方がおかしい。
　そんな中、市ノ瀬の口から、意外な言葉が飛び出た。