Liberty〜天使の微笑み【完】

　「だい、じょうぶ……すぐに、よくなるから」

　俯いたまま、言葉を発した。
　顔を見てしまえば、もっと泣いてしまうような気がして。そんな姿を見せたら、困らせてしまうと思った。



　「――頼りない、か？」



　なんとも弱々しい音声が、耳に入った。
　えっ？　と思い顔を上げると、悲しそうな表情を浮かべた橘くんと、視線が交わる。

　「オレだと……力になれない？」

　「ち、違う……！　だって、ただでさえ……迷惑、かけてるから」

　それに、今以上にいる時間が増えたら……純さんが、橘くんに何かするのは嫌だ。
　言葉に詰まっていると、そっと、頬に手を添えられる。
　ドキッと、大きく心臓が高鳴り。
　目を合わせると、余計に、鼓動は速さを増していった。

　「迷惑だなんて、思ってない。――オレは、市ノ瀬の味方だから」

　やわらかな声と笑みに、心につかえていたものが、消えていくようで。

　「ご、めん……」

　目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
　それを橘くんは、手でそっと拭ってくれた。

　「これじゃあ、今日授業ムリだな。――行くか」

　訳が分からないまま、橘くんは私の手を取り立ち上がる。つられて立ち上がると、途端、体がふわっと軽くなった。



　「んじゃ、遊びに行きますか！」



　さっと私を抱えると、満面の笑みを見せ、楽しげに言った。

　「えっ、あ、あのっ」

　頭が回らなくて、なんて言えばいいのかと思っていると、途中で登校中の人に、じろじろと見られてしまって。

　「さく～、駆け落ちかぁ？」

　「あぁ、そんなもんだ！」

　そんなふうにからかう人までいて、しかも、なんだか橘くんはノリノリで。
　だけど私は、すごく恥ずかしくてしょうがなかった。

　「お、下ろし、て……！」

　「それは聞けないなぁ～」

　いつもと違う橘くんに、変に胸がドキドキして。
　ズル休みなんて、したことなかったのに。――このまま、二人で出かけるのも、悪くない気がする。



　「ちょっ！　さ、さくちゃん、何してんの！？」



　その声に、橘くんは立ち止まる。すると、驚いた表情の美緒が、私たちに駆け寄って来た。

　「何その状況！　ってか、今からどこ行くの？」

　「悪いけど、今日は市ノ瀬休むから。よろしく」

　「えっ、別にいいけど……って、説明になってなーい！！」

　後ろで叫ぶ美緒に悪い！　と、楽しげに言いながら、橘くんは再び走り始める。どこに連れて行かれるのかと思えば、着いたのは駐車場。そこでようやく下ろされ、初めて乗せてくれた時と同じように、橘くんは助手席のドアを開ける。

　「ほら、出かけるよ」

　出かけるよって……本当、今日は強引だなぁ。

　「ズル休みなんて……一回、だけだよ？」

　そうは言ったものの、嫌な気はなく。むしろ、楽しみにしている方が強かった。どこに行くのだろうと、うきうきしているぐらい。

　「市ノ瀬、海とか見るの好き？」

　「えっ？　う、うん。好きだけど……」

　そう答えると、よかったと笑みを見せる橘くん。近くの海でも見に行くのかと思えば、行き先は、海沿いに立つ大きな施設――水族館だった。



　や、やばい……テンション上がる！



　実は、生まれて初めての水族館。今までデートで来たことはおろか、家族とだって来たことがない私には、楽しみで仕方がない。

　「定番かもしれないけど、いい？」

　「す、すごくうれしい……私、初めてなの！」

　先程まであった涙は、今はもうなく。
　自分から橘くんの手を握り、早く行こうと急かすほど、気分は高まっていた。

　「そんな焦らなくても。ゆっくり回ろう、な？」

　「あ、そう、だよね。――ごめんなさい。勝手に盛り上がって」

　恥ずかしくなり、慌てて握っていた手を離す。
　な、なんか、当たり前のように、握っちゃった……。