Liberty〜天使の微笑み【完】

　「は～い。ではここで、前の席の人は注意して下さいねぇ～！」



　それを聞いて、いよいよ水がかかるんだなと思い、自然と身が引き締まる。プールを何週かすると、イルカたちは決められた場所で思い切り跳ね、会場にいる人に水しぶきがかかる。次は自分たちのところだと思って時には、バシャーン！　と、勢いよく水しぶきがかけられた。

　「うわぁ～思ったよりかかったなぁ」

　「ふふっ、本当だね」

　橘くんはフードを被っていなかったようで、頭は見事にずぶ濡れ状態。髪をかき上げながら、被ってればよかったぁ……と、少し後悔していた。

　「よかったら、これでも使って」

　カバンからハンドタオルを取り出し差し出すと、申し訳なさそうに、橘くんはそれを受け取った。
　その後、イルカだけでなくアシカのショーもあり、楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。

　「すっごく面白かった！」

　「だな。まー頭は濡れたけど」

　「タオル、買って帰る？」

　「いや、すぐに乾くからいいって」

　会場から出ようとイルカたちの水槽を横切っていると、ふと、奥に他とは違う雰囲気がして。私はその場で、足を止めていた。

　「……気になる？」

　「うん。見てもいい、かな？」

　頷くのを見て、私はその水槽に近付く。見ると、そこにはシャチが一頭だけで入れられていた。

　「ケガ……してる？」

　よく見ると、背ビレの部分にキズがあり、体にも所々、キズが見えていた。



　「この子、まだ他の子たちとはいられないのよ」



　スタッフの女性が、そう語りかけてきた。

　「どうして、こんなにケガをしてるんですか？」

　「この子、網に引っかかってたの。だいぶ回復したから、最近ここに移ってきたんだけどね。――ふふっ。あなた、この子に好かれてるわね」

　えっ？　と思い水槽に目を向けると、私の目の前に、シャチが顔をこすり付けていた。

　「へぇ～。ホント、市ノ瀬のこと好きっぽいな？」

　キキッという声を出し、シャチはクルクルと水槽を回る。また目の前で止まると、じーっと、まるで私の目を見つめるかのように視線を向けていた。
　なんだか、本当に好かれてるみたいな気になっちゃう。
　まじまじと見たことがなかったけど、目は意外にもくりっとしていて、とても可愛らしい顔をしていた。



　この子……いい顔してる。



　そう思ったら、なんだか胸の底から、湧き上がるものを感じた。
　今まで、生き物を描いてこなかったけど……描きたい、な。

　「よかったら、また見に来て下さいね」

　「あ、はい！　また、この子に会いに来ます」

　軽く会釈をすると、女性は立ち去って行った。

　「なんか……いい顔してる」

　真横でそんな声が聞こえ、視線を向けて見ると――やわらかな笑みで私を見る、橘くんと視線がぶつかる。

　「えっと……この子のこと？」

　「いや、市ノ瀬の顔がね。絵、描けそうなんじゃないかなぁ～って。――ずっと、思うようにいかなかっただろう？」

　よく、見てるんだ。
　なんだか恥ずかしくて、私は俯いたまま、顔を赤らめていた。
　そういえば、雪柳を描けたのも、今描いてみようと思ったのも――橘くんと、過ごした後からだ。
　


　もしかしたら、また描けるんじゃないか。
　もっと大きな絵を描けるんじゃないかって、そんな気がしてくる。



　「うん……なんだか、描けそうな気がする。昨日も、小さいのを一枚、描いてみたんだけどね」

　「お、描けたんだ。どんなの描いたの？」

　「雪柳っていう花。今朝、学校に展示してきたから」

　「じゃあ明日、見るの楽しみにしてる。――そろそろ行こうか」

　すっと手を握り、橘くんは笑顔を見せる。
　それに頷くと、残りの場所を見て周り、全部見終わった時には、夕方になっていた。
　もう……帰るの、かな。
　まだ時間はあるのに、このまま帰ってしまうのが、なんだか淋しい気がして。そう思ったら、手に自然と、力が入ってしまった。



　「――明日、さ」



　外へ出ると、橘くんは歩きながら話を始める。

　「聞いてほしいこと、あるから」

　「明日でないと……ダメ、なの？」

　「ダメってことないけど……ま、覚悟みたいなものだから」

　覚悟って……一体、何を言うつもりなんだろう？
　もしかして、危ないことではないかと心配が過り、表情が少し曇ってしまう。

　「あ、危ないことじゃあ、ないよね？」

　「それはないから。まー明日のお楽しみってことで、ね？」

　ははっと笑いながら、橘くんは大げさに腕を振る。

　「わっ！　ちょ、ちょっと！」

　「なーんか、このまま帰るのもったいないよなぁ～」

　あ……同じ気持ちで、いてくれたんだ。
　うれしくて、私はまた顔が赤くなるのが分かった。