Liberty〜天使の微笑み【完】

　「――っ、い」



　うまく……言葉が、出ないよ。
　声が上ずって、ちゃんと、返事を伝えられない。
　目の前が滲んで、目も開けられないほど、涙が溢れていく。



　「ははっ、泣くことないのに。――もう、離さないから」



　途端、体は強い力で引かれ、ステージへと上げられる。
　何が起きたのかと思っていれば、ぎゅっと体を抱きしめられ、やわらかな温もりに包まれていた。



　「……好きだよ」



　耳元で囁かれたそれは、幸せそのもので。
　体にゆっくりと入り込み、私を満たしてくれる、一番の言葉だった。



　「よかったねぇ～！――さくちゃん、よく言ったぁ～！！」



　美緒の声が、沈黙を打ち破る。
　そしてせきを切ったように、会場からは、様々な声が上がった。ほとんど何を言っているのか分からないけど、歓迎してくれているというのは、雰囲気で伝わる。
　今はもう、恥ずかしいとか、そんなこと考える余裕はなくて。
　少しでも長く、このままでいたかった。



　「え、えっと……思わぬ展開になりましたが。――こ、これにて、デザイン科の展示は終了でーす！」



　司会者は、少し慌てた口調で幕を閉じる。
　けれど、それからしばらく、会場から歓声がやむことはなかった。



　理由は、私たちがその場を離れた後も、ステージ上で告白をする人が続いたから。



　テンションが上がっているということもあり、ふだんは言えないような、ちょっと違った告白もする人も現れ――学園祭は、最後まで盛り上がりに包まれていた。



　「帰り……待ってるから」



　それに頷き、私は橘くんと別れ、美緒とともに片づけを始めた。
　本格的なのは明日からだけど、机を中へと入れるぐらいの作業は、今日中にするようになっている。

　「よかったねぇ～ようやく結ばれて」

　ふふっと笑みをこぼし、美緒は楽しげに声を出す。

　「は、恥ずかしいから……そんなに言わないでよ」

　「もぉ～今が一番楽しい時なんだから、からかいたくもなるわよ！」

　それからも、美緒以外の人にも声をかけられ、答えるのが大変だった。
　いつから好きなの？　とか、もうキスしちゃった？　とか、たくさんの質問に、やんわりとかわしながら、私は展示室へと向っていた。



　「よ、ようやくいなくなった……」



　先程までいた人だかりはなく、私はようやく、安堵のため息をついた。

　「閉め忘れはなし、っと」

　窓がきちんと閉まっていることを確認し、最後に教室のドアに鍵をかけた。あとは、これを職員室に返せば、仕事は終わりだ。



　橘くん……もう、来てるかな。



　ちょっとしか離れていないのに、早く会いたいという気持ちが高まっていて。



　「――紅葉」



　こんなに近くに、誰かが来ているなんて、思いもよらなかった。



　低い声が、廊下に響く。
　振り向けば、そこには今、会いたくない人物の姿があった。



　「言ったよな？　お前は、俺が好きだって。――なのに、なんでアイツを選んでんだ？」



　心は強く保たれているものの、体が、思うようにおいついてくれない。
　目の前にいる人物……佐々木純哉を見ただけで、体は自然と、硬直していた。