Liberty〜天使の微笑み【完】

　「――――よし！」



　マネキンに服を着せ、急ぎながらも、丁寧に作品を運ぶ。
　既に最後の組が出ていたが、司会者に話は伝わっているようで、一番の見せ場で、作品を出してもらうことになった。
　出場者が整列し、誰もがこれで終わりだと思わせたところで、照明が消される。
　中央に二人がかりで運び、一旦後ろへと下がると、作品に照明が照らされた。
　司会者からマイクを借り、いよいよこの時が来たと、心は高揚してく。
　何度か深呼吸をし、作品以外のもう一つの目的――市ノ瀬に思いを伝えるため、残りの時間を使う。



　「オレ……高校の時から、思ってる人がいます」



　始まりはそう、学校へと通う駅だった。
　いつも見かけているわけじゃないけど、たまに見かける姿が、妙に印象的で。

　「ずっと忘れられなくて、他の人といても、違う気がした。――けど、再会した時には既に彼氏がいて」

　一番心惹かれたのは、絵を見た後。
　キレイな色合いで、やわらかな印象を受けるものの……どこか儚くて、淋しい印象も受けた。
　けれど、それから君に会えることはなくて、数回交わした言葉を頼りに、この辺りで一番大きな美術の大学に入って……君を、見つけた。
　だけど、もうその時には、手に入らない存在になっていたことに、あの時もっと話さなかったことを、何度も悔やんだ。
　しかもそれが、アニキの彼女だって言うんだから、悔しさはかなり倍増されて……。

　「だから、この気持ちは抑えよう。言ってはいけないことだと、自分に言い聞かせてたけど。――もう、抑えるのはやめた」

　市ノ瀬に視線を合わせ、真っ直ぐに見つめる。


　
　「あの時から……ずっと、君に惚れてた」



　忘れてると思った最初の出会いも、市ノ瀬は覚えてくれてて。
　それが、どれだけうれしかったことか。
　こうして思いを告げることも、触れ合うこともないと思っていたのに。



　「今日の時間だけじゃ……足りない」



　目の前に行き、片膝を付いてマイクを横に置く。
　これから先の言葉は……市ノ瀬だけが、聞いてくれればいい。
　今の時間だけじゃなく、明日も、明後日も。
　これから先の時間を、共に過ごしてほしい。



　「これからの時間……恋人として、オレにくれない？」



　涙を流す市ノ瀬の両頬を包み、囁くように言葉を発する。
　答えは、泣いているせいかちゃんと聞き取れなかったけど……笑顔でオレを見る様子に、言葉にしなくても、なんと言おうとしているのか分かる。
　答えが分かった途端、うれしさのあまり、オレは市ノ瀬を抱え上げた。ステージに立たせると、周りの目なんて考えず、全力で抱きしめる。
　それに市ノ瀬も、背中に手を回し、ぎゅっと抱きしめてくれて――こしていられるのが、幸せ過ぎて、怖いと思えるほど。



　「……好きだよ」



　そう耳元で囁くと、市ノ瀬はまた、ぎゅっと抱きしめてくれて。過った不安は、一瞬でなくなってくれた。



　絶対……君を離さない。



　目の前にいる愛しい人とのこれからを思い描きながら、この手をしっかりと握り、ステージから下りて行った。

　◇◆◇◆◇



　「よっ！　今日の主役～！！」



　片付けの最中、今朝以上に周りにからかわれていたものの、イヤな気はしない。
　みんな祝福してくれているし、自分も言うきっかけになったとお礼まで言われ、少し恥ずかしい気持ちすら感じていた。

　「お前は返事よかったのか？」

　「あぁ、バッチリな！　こっちも幸せオーラ全開で、明日からガンバレそうだ」

　友達も返事はOKだったようで、これから彼女と帰るんだと、楽しそうに教室を出て行く。
　オレもそろそろ行くか。
　大体の片付けが終わり、足早に待ち合わせをした校門へと向う。
　市ノ瀬はまだ来ていないらしく、しばらくまっていると、福原たちがやって来るのが見えた。

　「お、さっそく二人で帰るんだぁ～？　お熱いことで」

　「そっちだって同じだろう？」

　手を握っている二人は、照れることもなく、むしろ見せつける勢いで幸せオーラを出してくる。
　いつもなら何かツッコミでもと思うが、今日はそんな気が起きない。きっと、それはこれから、自分もこーゆう雰囲気を出していくからだと思ったからかもしれない。



　「――美緒、鳴ってるぞ」



　海さんに言われ、福原は携帯を見る。すると楽しげに、紅葉からだよぉ～と、オレに見せてきた。早く出ろよと言うと、福原は、はいはいと言って、明るい様子で電話に出る。

　「は～い、どうかしたぁ？――紅葉？」

　福原の表情が、徐々に険しくなる。
　どうしたのかと思っていると、微かに、叫び声のようなものが耳に入った。

　「く、紅葉！？　ねぇ……返事してよ！！」

　血相を変え、福原はオレたちの手を引き走り出す。