Liberty〜天使の微笑み【完】

　「……そこまでしか、分からない？」

　頷くと、橘くんは小さく、ははっと笑いをもらす。

　「……ま、仕方ないか」

　「結局、どこまで覚えてるわけ？」

　未だ理由の分からない美緒に、私は携帯に文字を打ち込んで見せた。納得した美緒は、再び橘くんをからかうように、積極的ねぇ～？　と、ニヤニヤと笑みを浮かべていた。
　詳しいことは、先生から口止めされているからと聞けなかったけど、それでも、二人とこうして話せたことは、すごく充実した時間だった。



　「――失礼します」



　ドアをノックすると、声の主は部屋へとやって来て、私を見るなり、頭を下げる。
　誰だろう……看護師さん、じゃあないし。
　現れたのは、黒のスーツを着た女性二人。
　髪を一つに縛り、スッキリとした印象を受ける。



　「私たちは――警察の者です」



　胸元から手帳のような物を見せると、女性は思いもよらない言葉を口にした。

　「お話を窺いたいのですが……よろしいですか？」

　警察、って……。
　どうしてそんな人が来るのか分からなくて、私は視線を泳がせた。
　戸惑っていることを察したのか、代わりに橘くんが、女性に話しかける。

　「彼女……何も覚えてませんよ。それに、その話をすることは、まだ先生が許可していないと思うんですけど」

　「そうは言われましても、こちらも一応、確認をしなければなりませんので」

　一体、何の話をしてるの？
　不安だけが湧いてきて、俯いた私は、ぎゅっとシーツを掴んでいた。

　「それで、事件当日のことなんですが――」

　「だから、まだ紅葉は知らないんです。そっとしておいてあげて下さいよ！」

　美緒にしては珍しく怒り、女性の背中を押しながら、部屋の外へ行くよう促す。そしてそのまま、部屋から女性を連れ出してくれた。
　それにほっとしていると、右手にそっと、手が添えられる。

　「ごめんな……何も、教えられなくて」

　痛々しい表情を浮かべる姿に、私まで胸が詰まってしまう。
　話せないのは、橘くんのせいじゃないよ……。

　「ち、が……わ、る…ぁ、い」

　橘くんが悪いんじゃない。そう伝えたいのに、精一杯声を出しても、これが限界だった。

　「だから、ムリするなって。――ゆっくりでいいから」

　もう片方の手で、そっと、私の左頬に触れる。
　触れられた部分が、どんどん熱を帯びていくように感じて……恥ずかしくなった私は、思わず顔を背けた。
　ダメ、だ……ずっと見てたら、本当に。
　自分がおかしくなりそうなほど、胸が張り裂けそうで。
　隣にいるだけで、すごくどきどきとしてしまう自分が、不思議でたまらない。

　「ホント、ゆっくりでいいから。――市ノ瀬」

　ドキッとするような声がしたと同時、振り向けば、そこには橘くんの顔が間近にあって……。



　「心配すること、ないから。それだけは……言えるよ」



　そう言って、ふっと笑みを見せたと思った途端。



　えっ……な、に？



　それはあまりに突然で、すぐに何があったのか、反応することが出来なくて。
　額に、何かが触れた、ということだけを認識するので、精一杯だった。



　今の……唇、だよね？



　まだ実感が湧かなくて、目の前にある橘くんの瞳を、真っ直ぐに見つめる。



　「……イヤ、だった？」



　顔を離すと、申し訳なさそうに訊ねる声。
　それに私は、顔を背けながらも、首を横に振って答えた。
　嫌だなんて……思わない。
　むしろ、うれしいとか、もっと触れていたいとか……そんな気持ちが、どんどん高まっていく。



　「――もう、あの人たち帰ったよ」



　明るく言う声に顔を上げると、美緒は先生と共に部屋に入って来た。

　「少し市ノ瀬さんにお話をしたいのですが、いいですか？」

　さっきの人たちについて言われるのかと思い、私は頷いてそれに答えた。
　それを見て、橘くんは立ち上がる。
　あ……帰っちゃうの、かな。
　途端、妙に淋しさが込み上げてきて。



　「――市ノ瀬？」



　その理由を理解するよりも早く、体が、先に反応する。

　「……か、ぇ…？」

　服の裾をぎゅっと掴み、橘くんを見つめていた。