Liberty〜天使の微笑み【完】

第１０話 動き出す時間

　頬に温かみを感じ、ゆっくりと目を開ける。
　カーテンでやわらげられた日差しが顔を照らし、オレンジ色の光が、部屋を包み込んでいた。



　「――おはよう」



　そんな音声が聞こえ、私は何度か瞬きをして、近くにいるであろう人物を見た。
　橘、くん……？

　「昨日、あれからずっと起きないって聞いたから……かなり心配した」

　ぎゅっと手に力を込められ、ようやく私は、右手を握られていることに気が付いた。
　私、ずっと寝てたんだ。
　先生と話した後の記憶がなく、どうやら、私は十時間も眠っていたようで。それも、呼びかけにも反応しないほどの、深い眠りだったらしい。
　上半身を起こし、ぼぉーっとする頭をなんとか働かせる。



　「き…、……ご、め」



　昨日、帰るのを引き留めておいて寝てしまったことを悔やみ、橘くんに頭を下げた。

　「もしかして……昨日のこと、気にしてる？」

　頷くと、仕方ないだろう？　と言って、橘くんは笑ってくれる。

　「話聞いた後だったら、しょうがないって。――ちょっとは、覚えてる？」

　「…………」

　正直、完全には覚えてない。
　でも、体がカレを……佐々木純哉と言う名前を聞いた途端、拒絶したのだけは、覚えている。
　右手を離してもらい、携帯に文字を打ち込み、少しだけと伝える。すると橘くんは、どこか安心したような表情を見せた。

　「よかった。余計に忘れてたらって、そればっかり気になってた」

　情けないよなと、苦笑をもらしながら、続きの言葉を口にする。

　「その……アニキが“元カレ”ってのも、聞いたんだよな？」

　頷くと、橘くんは複雑そうな表情を浮かべる。
　カレが元カレだということが、今の私には意外で。いつのまに別れていたのかと、自分でも驚くほどだった。
　でも……だったら、私は今、フリーってことになるのかなぁ。
　途端、ある考えが頭に思い浮かぶ。
　もしフリーなら……誰を好きになっても、いい、よね？
　橘くんに感じている感覚も、無理に考えないようにしなくていいことになるわけで。
　そこまで考えが回るのは、あっという間だった。
　どうしよう……なんだか、恥ずかしい。
　一気に顔が熱くなり、私は橘くんの視線から逃れるように俯いた。
　きっと、今の自分は顔が赤くなっている。それを見られるのも、なんだか恥ずかしく思えてしまって。

　「市ノ瀬――？　どこか、悪いのか？」

　違うと首を左右に振ると、橘くんは心配そうに、顔を覗こうとする。それに私は、また逃げるように、今度は上半身ごと、橘くんとは反対の方向に背いた。
　明らかに不自然な行動を取る私をみかねてか、突然ガシッ！　と両肩を掴まれる。



　「なんで……こっち見てくれないの？」



　いつもの声とは明らかに違う、弱々しい声。
　チラッと横目だけで見てみると、悲しそうな表情を浮べる橘くんが目に映った。



　「オレのこと……イヤ？」



　違う、嫌だなんて――！
　首を横に振り、違うということを伝える。
　何から話していいのか分からなくて、ただただ、私は戸惑うばかりだった。
　肩に置かれた手が、とても温かくて。大きいなとか、ふだん考えないようなことに意識がいってしまって。



　しばらく、沈黙が続いた後――私はゆっくり、俯きながらも橘くんの方を振り向いた。



　未だ、肩には手が置かれたままで。
　泣き出しそうな、そんな感覚が胸に湧き上がって……鼓動の速さは、増していくばかりだった。



　「…………」



　「――もし、さ」



　ゆっくりと、言葉を発する橘くん。耳を傾けると、やわらかな声で、続きの言葉を口にする。