Liberty〜天使の微笑み【完】

　「小さいですが、こぶがありますね」

　そう言うと、先生はナースコールを押し、氷を持って来るようにと伝える。
　ベッドを少し起こし、楽な体勢になれるようにすると、ちょうど看護師さんが、氷を持って来てくれた。それを受け取ると、先生は看護師さんと共に、部屋から出て行く。
　


　「…………」



　「…………」



　さっきまで荒れていた空気が、しんと静まりかえり。
　あんなにくっついていたのに、今はお互い、会話はおろか、何一つ動きを見せない。
　妙にくすぐったいような、恥らうような雰囲気が、二人の間に漂っていた。
　どうしようかと考えていると、手にしていた氷袋が、ぽろっと手の平から落ちる。
　途端、今更のように声が出せたことを思い出し、何か話をしてみようと思った。
　でも、いざ何か言おうと思うと、なんだか恥ずかしくて……毛布の中で、両手を擦り合わせていた。
　せっかく、声が出せたんだから――初めの言葉は、これがいい。
　そんなたいしたことを言う訳でもないのに、緊張は、更に高まっていき。
　喉まで出かかった言葉が、消えてしまいそうで。何度かそれを繰り返し、ようやく決心がついた私は、ゆっくりと、口から音を発した。



　「――ぁり、が、とっ」



　小さく紡がれた言葉に、橘くんは、はっとしたような表情を浮かべる。



　「ま、ぉって…くっ、れて。――あり、がとう」



　途端、橘くんの目が、赤みを帯びる。
　どうしたのかと心配していると、体が突然、前へと傾く。



　「……すっげーうれしい」



　ぎゅっと腕に力が入り、私は再び、抱きしめられているのだと理解した。

　「そんな姿見たら……ガマン出来ないって」

　「……が、まん？」
　何に耐えているのかが分からず、疑問の声をもらす。すると橘くんは、腕の力を緩め、両手を私の頬へと移動させる。

　「イヤなら、イヤって言って」

　こつんと、再びくっつけられる額。
　徐々に顔が近付く様子に、考えられることは、一つしかなくて。



　「じゃないと――肯定したって、思うよ？」



　ギリギリのところで、触れることのない唇。
　瞳は真っ直ぐ、真剣な眼差しを向け。
　私から紡がれる言葉を、今か今かと待っていた。



　「…………」



　「答えて……くれないの？」



　嫌じゃない、けど。
　さっきよりも、言葉が喉につっかえて。
　橘くんは、どうしてこんなことをしているのか。考えれば考えるほど、言葉が出てくるのが難して。からかわれているんじゃないかと、そんな不安が湧いてきてしまう。



　「…………」



　「――肯定、したね」



　私が言葉を発するよりも先に、もう待てないと言わんばかりに言葉を告げると。



　「――――！」



　やわらかな感触が、唇に広がる。
　これがキスだと理解するのに、そう時間はかからなくて。
　触れている間、心臓は大きく脈打ち、その鼓動を強くする。
　壊れ物を扱うような、そっと触れるだけのやさしいキスに、唇が離されてからも、私の心臓は大きく高鳴り続けた。



　……今、橘くんと。



　熱い視線を向ける橘くんの目は、これが冗談でしたことだとは思えない眼差しをしていて――私のことが、好きだからしたのかという考えが、頭を埋め尽くす。

　「自分でデートの時にって言ったけど……もう、ムリ」

　辛いような、どこか少し苦しい表情で、橘くんは言葉を続ける。

　「市ノ瀬が忘れても、オレ、何度でも言うから」

　紡がれようとしている言葉が、なんだか分かるような気がして。
　今のこの状態が、妙に懐かしく感じられた。



　似たようなこと……あったの、かな？



　記憶を辿っていくと、以前よりもすんなりと、頭に知らないことが流れてくる。



　一緒に学園祭を回ったこと。
　そして、橘くんの作品が壊されたことも、ショーのことも。



　だから、これから言おうとしていることは……きっと、あの時の再現だ。



　「これからの時間……恋人として、オレにくれない？」



　途端、私の目からは涙がゆっくりと溢れ出た。
　今の言葉がうれしいのはもちろん、ちゃんと、あの時のことを思い出せたことがうれしかったから。

　「ははっ、あの時と同じだな。――返事、聞かせてくれる？」

　「っ……き、まっ、て」

　答えなんて、決まってる。
　あの時と変わらず、私の答えは、橘くんと同じ。



　ただ一つ違うのは……あの時言えなかった言葉を、これから伝えること。



　「ぁた、し、も……す、き。――た、ち、ばなっ？！」



　まだ言えていないというのに、私の言葉は遮られ――再び、唇が触れていた。
　今度のは、触れるだけのやさしいキスではなく。
　息をも飲み込むような、少し荒々しいキス。
　激しいその行為に、私は思わず、橘くんの胸元を両手でぎゅっと握っていた。



　「……っんん」



　ようやく離されると、うまく息が吸えなかった私は、肩で大きく息をしていた。
　先程のキスよりも、余韻が強く残っていて。
　私は、まともに顔を見ることが出来ず、俯いてしまっていた。



　「ごめん……歯止めが、利かなくって」



　ぽつり、小さく発せられた言葉。
　自分でもここまでしてしまったことが意外だったのか、橘くんの声は、どこか恥ずかしさを含んでいる。

　「きに、し……ぁい、で。――こ、こいび、と、ぁら……ふ、つぅ」

　「あぁ～もう。そんなカワイイこと言ったら……また、したくなるだろう？」

　ぎゅっと体を抱き寄せ、耳元で囁かれる言葉。
　こんなに近くにいるのに、今の私はとても贅沢だ。
　もっともっと、こうして触れていたいと思ってしまうのだから。

　「ってか、初キスが病院とか、ムードなさ過ぎだった。――ホント、ごめん！」

　「き、にっ、しぁい、で。――ぅれ、しい、か、ら」

　そう、だ……ちゃんと、言わないと。
　思い出せたことを伝えようと、軽く深呼吸をし、気持ちを落ち着かせてから、私はゆっくりと言葉を発した。

　「あ、のね……お、ぼえてぇ、るよ？」

　「覚えてるって……学園祭の、こと？」

　頷くと、橘くんは抱きしめる腕に力を込めた。

　「よかった。――ホントに、よかった」

　「ごめ、んね？　たくっさ、しんぱぃ、かけ、て」

　「気にしなくていいって。――もう、いいから」

　そう言って、視線をぶつける橘くん。
　しばらくお互い無言だったものの、どちらともなく惹かれあい……そっと、唇を重ねた。