Liberty〜天使の微笑み【完】

　「自分のお兄さんをイケメンって、さくちゃんそれ、お兄さん好きすぎだって！」

　ははっと笑いながら、美緒は橘くんの肩を叩く。

　「別にいいだろう？　そう思ったんだから。――で、市ノ瀬の方は？」

　「えっと……身長が高いのは同じ。あとは、友達に気遣いが出来る人、かな？」

　「ん～それだけだと分からないなぁ。名前はなんて言うの？」

　「あ、名前は――！」

　そこまで言って、私は続きの言葉を飲み込んだ。
　ダ、ダメ……！
　余計なこと、言っちゃダメなんだから！
　カレから、自分のことは話すなと言われている。名前はもちろんのこと、どこに住んでいるかや、どこで働いているかということも。

　「……市ノ瀬？」

　しゃべるのを止めてしまった私に、橘くんは心配そうに声をかけてくれる。それに大丈夫だからといい、私は話を続けた。

　「その……カレね、あんまり他人に色々知られたくないみたいで。――だから、名前も言えないの。ごめんね」

　「なんか秘密主義な人ね？」

　「ってか、その性格だとアニキじゃないかも」

　「ははっ。そうそう偶然が重ならない、よね？」

　そもそも、橘くんと純さんは名字が違うわけだし。

　「じゃあさ、二人ともそれぞれ会ったら、どんなだったか聞かせてよね！」

　楽しげに言う美緒に、私は笑顔で頷く。
　橘くんも、むしろ話しに来る的なノリで答えていた。
　その後も雑談をしながら食事をし、それぞれの教室へと向って行った。

　◇◆◇◆◇

　放課後――新しい作品を作るため、私はアトリエに来ていた。
　ここには各学年に二つずつアトリエが与えられていて、自由に解放されている。



　「――――はぁ……」



　なんだか……思うようにいかない。
　鉛筆を置き、もう一度ため息をつく。
　元々鉛筆で描くのは好きじゃないんだけど、基本に返ってみようと思い描いていた。
　本当は、パステルという画材を使って描くのが私のスタイル。
　鮮やかな色がたくさんあるから、この画材を気に入っている。
　けれど……今、それを使って絵を描くことが出来ない。正確には、絵自体も思うように描けなくなっているんけど。

　「こんなんじゃあ……間に合わない」

　一ヶ月後の大会に、私は作品を出展するよう進められていた。
　夏休み前から取りかかっていたものの、納得のいくものが出来なくて。描いては消してを、何度も繰り返している。

　「――帰ろう」

　イーゼルや鉛筆を片付け、教室を後にする。
　外はもう日が暮れていて、残っている生徒もまばらな時間帯。駅までの道のりは、一人で静かに歩いていた。



　ブー、ブー、ブー。



　携帯が振るえ、私はそれを手に取り開く。見ると、カレからメールが入っていた。

　「えっ……会わせるって」

　内容は、今夜弟に会わせるから、お店まで来てほしいというメール。
　どうしよう……今からじゃ、確実に間に合わないし。
　まだ地元の駅にすら着いてない私には、その場所へ行くには最低でも二時間はかかってしまう。それを避けるためには、直接お店に向うのがいいんだろうけど……。

　「お金は……なんとかなる、かな」

　手持ちでなんとか足りそうなのに安堵し、車は使わず、直接お店に向うことをカレにメールで伝えた。
　そして電車に乗ると、降りる駅を確認する。電車では初めて降りるところだけど、車で来たことがあるおかげか、お店までは迷うことなく、遅刻もしないで行くことが出来た。



　「ここに……いるんだ」



　お店の前に立つと、なんだか妙に緊張してしまって……。
　ゆっくりと入り口をくぐり、先に来ているカレを探していると。

　「っ！？　す、すみません！」

　前を向いた途端、人にぶつかってしまった。慌てて謝ると、相手も同じように声を発する。

　「いや、こちらこそっ……えっ？」

　疑問を向ける音声に、私は前にいる人物を見た。

　「橘くんも……ここで、食事？」

　目の前にいたのは、橘くんだった。
　ここにいるってことは、もしかして――もしかする、とか？