Liberty〜天使の微笑み【完】

　「ふふっ。なんだか楽しそうね」

　「あ、これは、その……」

　「慌てなくていいから。それで……さっきの話なんだけど」

　あ、そっか。
　まだ、どうするか決めてなかったんだ。

　「紅葉ちゃんは……どう思うかしら？」

　確かに、早いうちに解決する方が、きっといい。
　今なら、本音を言える友達も、そばにいてくれる人もいて……心が以前に比べ、強く、保たれているから。

　「正直……怖い、です」

　でも、こう思っているのも事実で。私は、ゆっくりと胸の内を明かしていった。

　「会えば……何かが、変わるかもって、分かってます。でも、な、にを。話して、いいの、か……分からない、です」

　両手に力が入り、ぎゅっと、シーツを握り締める。
　たったこれだけのことを言うのに、酷く疲れてしまって。喉が、つっかえるような感覚がした。



　「話さないでも、会うだけでもいいと思うわ」



　背中を擦りながら、愛美さんは言う。

　「考えてても、なかなか思うように言葉なんて出ないもの。その時になって、その時に思ったことを聞けばいいんじゃないかしら？」

　その時に思ったことを、か。
　色々考えていても、いざ目の前に現れたら、話したいことなんて吹っ飛んでしまう気がする。少しでも恐怖を感じている自分なら尚のこと、下手に難しく考える必要はないんじゃないかって……そんな考えが、頭を過った。

　「まぁ、これはあくまでも私の意見だから。――最終的には、紅葉ちゃんが納得する方法を選択してね」

　愛美さんの言葉は、最後までやさしく。こうしなさいとか、こっちの方がいいとか、無理強いをすることがない。
　だからだろうか。
　初めて会った時も、すんなりと受け入れることが出来て。今も、素直に愛美さんの言葉を受け入れることが出来る。



　「わた、し……会うだけ、会います」



　そう口にすると、愛美さんはやわらかな表情を見せる。

　「その方が、いいと思います、から。――退院する時、でも。会います」

　「紅葉ちゃんがそうしたいなら、応援するわ。でもね、無理はしないでね」

　約束よ？　と言って、愛美さんは小指を出し、私の右手の小指に絡める。それがなんだか、ちょっと恥ずかしい気がしたけど、はいと答えて、しっかりと約束を交わした。

　◇◆◇◆◇

　いよいよ退院が明日と迫る中、私はお見舞いに来た祖父母に、ある話をしていた。

　「私、ね……佐々木さんに、会おうと思うの」

　話をしたいと言う私に、二人は予想通り、怪訝そうな表情を浮べた。
　無理もない、よね。
　付き合っている時も、いい印象じゃなかったし。
　何より、入院する原因を作った人物だから、嫌悪感を抱かないはずがない。

　「会う必要なんてないわよ！」

　「そうだぞ。そんなことは警察に任せて、紅葉はふつうに生活すればいいんじゃ」

　「でも……それじゃあ、お母さんの時と同じ、だから」

　逃げるだけなら、あの時と変わらない。
　何も解決しないで、そのままにして……ずるずると時間が経つだけで、何も変わらない。

　「それじゃあ、いけないと、思うの。だから……好きに、させて下さい」

　「「…………」」

　頭を下げて言う私に、二人は何も言わない。
　ただただ、気まずい空気が流れるばかりで。
　居心地が悪い、嫌な雰囲気が、部屋を包んでいる。

　「逃げるとか、そんなことないわ。だって、これ以上辛い思いをすることなっ」

　「分かった。紅葉が考えて決めたんなら、じいちゃんは文句を言わん」

　祖母の言葉を遮り、祖父がまさかの賛成をしてくれた。それに私も祖母も、驚きの色を隠せなかった。

　「あなたまでそんなっ！」

　「ばあさん、紅葉がしたいと言ってるんだ。それに――今まで、自分からワシらに頼んだことなんて、数えるぐらいしかないじゃないか」

　目を細め言う祖父は、どこかうれしいような表情を浮かべながら、話を続ける。

　「やりたいように、やらせてやればいいじゃないか。今までそんなこと、出来なかったんじゃからな」

　「……おじい、ちゃん」

　「好きなように、しなさい。――ばあさんも、いいじゃろ？」

　ここまで言われては、祖母も言い返せず。最後には、祖父の言葉に折れてくれた。

　「よかったな、紅葉」

　大きくてごつごつした手の平で、ぽん、ぽんっと私の頭を撫でてくれる。ちょっと荒い撫で方だけど、それでも、私にはうれしかった。

　「……ありがとう」

　二人に許可をもらい、残るはあと一人……。
　私は、一番相談しなければならない人を、今か今かと待っていた。