Liberty〜天使の微笑み【完】

　「お前さ……気ぃー抜きすぎ」



　言われた意味が分からず戸惑っていると、カレはさらに言葉を続ける。

　「朔夜は同い年だからいいけど、幸希は先輩だろう？　もっと気を使え」

　「ご、ごめんなさい……気楽にしてって、言われてたから」

　そう。前の集まりの時に、幸希さんがふつうに接してくれと言われていたのだ。あまり砕け過ぎはよくないけど、私の話し方ぐらいなら構わないと。

　「言い訳してんじゃねーよ。んなの社交辞令みたいなもんだって分からないわけ？　とにかく、今後は敬語で話せ」

　これって……言い訳、なの？
　でも、これ以上言って、純さんの機嫌が悪くなるのは嫌だし。

　「……うん、分かった」

　頷くと、純さんはきつく握っていた手を放す。
　ちょっと痛かったものの、このことをまた言って、カレの機嫌を悪くするのは避けたい。だから、私は二人が戻って来た後も、何事もなかったかのように振舞った。



　「じゃあ、これでお開きにするか」



　その後カラオケとか遊びに行くのかと思われたが、明日は仕事が早いとかで、食事のみで終わることになった。

　「純哉はオレので帰るとして……紅葉ちゃん、どうやって帰るの？」

　「私は、タクシーでも使って帰ります」

　もう十時を回ってるし、家の方面のバス、もうないんだよね。
　家は意外と田舎で、一時間に一本通ればいい方なのだ。

　「タクシーなんてお金かかるって。なんだったらオレが送るよ？」

　そんな提案をされると思っていなかったので、私はきょとんとしたふうな表情で、橘くんを見ていた。
　送ってくれるのは嬉しいけど……。
　一応、男子と二人きりになってしまうことが気になり、カレの様子をチラッと窺う。

　「ま、朔夜なら他のヤツより安全だしな」

　「他のヤツよりって！　オレは普段から安全な人間だっての。――んじゃ、アニキからの許可ももらったし、どうする？」

　そりゃあ、送ってくれるなら助かる。
　だから私は、素直に橘くんの好意に甘えることにした。

　「じゃあ……お願いします」

　軽く頭を下げお願いすると、任しとけ！　と言う元気な声が聞こえた。

　「んじゃ、また今度な」

　「うん。またね、純さん。赤峰先輩も、気をつけてください」

　挨拶をすると、私は橘くんに連れられ車へと向った。
　そういえば……友達になってから一回も、橘くんに乗せてもらったことなかったなぁ。

　「ちょっと汚いけど勘弁ねぇ～。はい、どうぞ」

　助手席のドアを開け、笑顔で言う橘くんに、私は戸惑いを覚えた。
　こ、こんなふうにされたの……初めて、なんだけど。
　どうしていいか分からず迷っていると、私の口から出たのは。

　「う、後ろでいいよ！　ほら……助手席は、彼女とか乗せた方が」

　と、そんなことを口走っていた。
　初めて助手席に乗せるのは、彼女がいいってこだわってる人もいるって聞くし。

　「はははっ！　そんなこと気にするなって。むしろ、市ノ瀬が初になってくれる方が、オレとしては嬉しいけど？」

　ちょっ、なんか恥ずかしいよぉ……！

　「も、もう！　私、そういうセリフに慣れてないから！――えっと……それじゃあ、お邪魔します」

　席に座ると、橘くんはドアまで閉めてくれて。
　こういうの……誰にでも、してるのかな？
　手馴れてる気がして、運転する姿をチラッと見ながら、そんなことを考えていた。



　「――言っとくけど、誰にでもしてないから」


　
　考えを見透かすような答えに、私は思わず裏返った声を出してしまった。

　「顔に出てる。慣れてるなぁ～ってな」

　ははっと笑いながら言う橘くんに、私はすぐに言葉を返すことが出来ないでいた。
　顔に出てるって……私ってやっぱり、分かりやすいのかなぁ。

　「図星、だろう？」

　「そ、それは……」

　「隠すことないじゃん。オレだって、あーゆうことするのには度胸がいるんだよ？」

　「だったら私にしなくても……。そういうのは、好きな子にしてあげないと」

　「好きな子ねぇ～……」

　そう呟いたあとの顔が、なんだか妙に真剣で。
　雰囲気が変わったのを、肌で感じ取った。
　何か、おかしなことを言っちゃったかなぁ？
　気にはなったものの、その後の橘くんはいつもどおりで。学校でのことや色んな話をしながら、家路を楽しく過ごしていた。
　あまりに楽しくて……携帯が震えていることにも、気付かぬまま。